El Mar Mediterráneo es el hogar de lo que podría ser la corteza oceánica más antigua del mundo, una sección intacta de la capa exterior de la Tierra que los científicos dicen que tiene aproximadamente 340 millones de años.

La mayor parte de la corteza oceánica tiene menos de 200 millones de años de antigüedad, porque normalmente se recicla de nuevo en el manto de la Tierra en las zonas de subducción (donde chocan dos placas tectónicas). Pero un nuevo estudio muestra que parte del Mar Mediterráneo oriental puede contener la corteza oceánica más antigua conocida.

Muchas de las características tectónicas de esta región son inciertas debido a su gruesa cubierta sedimentaria y la falta de datos magnéticos. En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron equipos de detección magnética para perfilar zonas del Mediterráneo oriental.

«Los cambios en la orientación del campo magnético a lo largo del tiempo se registran en los fondos oceánicos, creando un código de barras único que proporciona una marca de tiempo para la formación de costras», dijo en un comunicado el autor del estudio Roi Granot, geólogo de la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel. «Los resultados arrojan nueva luz sobre la arquitectura tectónica y la evolución de esta región y tienen importantes implicaciones en varios procesos geodinámicos.»

En un análisis de estos «códigos de barras», Granot encontró que las rocas de la llamada Cuenca de Heródoto, ubicada en el Mediterráneo oriental,tenían rayas magnéticas asociadas con la corteza oceánica formada en una cresta oceánica media. El enfriamiento del magma en una cresta oceánica media magnetiza los minerales en las rocas de nueva formación, que se alinean con la dirección del campo magnético de la Tierra, según el estudio.Granot dijo que la corteza antigua en esta parte del Mediterráneo oriental podría ser restos de uno de los primeros océanos de la Tierra, Tetis, que existió mucho antes de los océanos Atlántico e Índico. Si esa idea es correcta, estos hallazgos muestran que el antiguo Océano Tetis se formó mucho antes de lo que los científicos pensaban anteriormente.

«Con los nuevos datos geofísicos, podríamos dar un gran paso adelante en nuestra comprensión geológica del área», dijo Granot.

El nuevo estudio se publicó en línea Ago. 15 en la revista Nature Geoscience.

Artículo original sobre Ciencia en vivo.