Al menos 2.000 años antes de que los antiguos egipcios comenzaran a momificar a sus faraones, un pueblo cazador-recolector llamado Chinchorro que vivía a lo largo de la costa de los actuales Chile y Perú desarrolló métodos elaborados para momificar no solo a las élites, sino también a lo ordinario: hombres, mujeres, niños e incluso fetos. El radiocarbono que data del 5050 a.C. las convierte en las momias más antiguas del mundo.

Pero después de permanecer notablemente bien conservadas durante milenios, en la última década muchas de las momias Chinchorro han comenzado a degradarse rápidamente. Para descubrir la causa y una forma de detener el deterioro, los conservacionistas chilenos recurrieron a un científico de Harvard con un historial de resolver misterios en torno a artefactos culturales amenazados.

Casi 120 momias Chinchorro se encuentran en la colección del museo arqueológico de la Universidad de Tarapacá en Arica, Chile. Ahí es donde los científicos vieron que las momias estaban empezando a degradarse a un ritmo alarmante. En algunos casos, los especímenes se estaban convirtiendo en rezumamiento negro.

» En los últimos 10 años, el proceso se ha acelerado», dijo Marcela Sepulveda, profesora de arqueología del departamento de antropología y de los Laboratorios de Análisis e Investigación Arqueométricos de la Universidad de Tarapacá, durante una reciente visita a Cambridge. «Es muy importante obtener más información sobre lo que está causando esto y hacer que la universidad y el gobierno nacional hagan lo necesario para preservar las momias Chinchorro para el futuro.»

¿Qué se comían las momias? Para ayudar a resolver el misterio, Sepulveda convocó a expertos en Europa y América del Norte, incluido Ralph Mitchell, Profesor Emérito de Biología Aplicada Gordon McKay en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard (SEAS). Mitchell ha utilizado sus conocimientos de microbiología ambiental para identificar las causas de la descomposición en todo, desde manuscritos históricos hasta las paredes de la tumba del rey Tutankamón y los trajes espaciales Apolo.

«sabíamos que las momias eran degradantes, pero nadie entendía por qué», dijo. «Este tipo de degradación nunca se ha estudiado antes. Queríamos responder a dos preguntas: ¿Qué lo estaba causando y qué podíamos hacer para evitar una mayor degradación?»

Preparar las momias «fue un proceso complicado que llevó tiempo y conocimientos increíbles», dijo Sepulveda. El Chinchorro primero extraía el cerebro y los órganos, luego reconstruía el cuerpo con fibra, llenaba la cavidad del cráneo con paja o ceniza y usaba cañas para coserlo de nuevo, conectando la mandíbula con el cráneo. Un palo mantenía la columna recta y atada al cráneo. El embalsamador restauró la piel en su lugar, a veces uniendo el cadáver con la piel de leones marinos u otros animales. Finalmente, la momia se cubrió con una pasta, cuyo color los arqueólogos asignan a diferentes épocas en los más de 3.000 años de fabricación de momias Chinchorro: el negro hecho de manganeso se usó en los más antiguos, el rojo hecho de ocre se empleó en ejemplos posteriores, y el barro marrón se aplicó a los hallazgos más recientes.

Lo primero que Mitchell y su equipo necesitaban era evidencia física, algo que Sepulveda suministró en forma de muestras — piel dañada e intacta — tomadas de la colección del museo. La tarea de recibir el envío inusual recayó en Alice DeAraujo, una investigadora en el laboratorio de Mitchell que también desempeñó un papel principal en el análisis de las muestras como parte de su tesis de maestría en biología en la Escuela de Extensión de Harvard.

Se hizo evidente para DeAraujo y Mitchell que la degradación era microbiana. Ahora necesitaban determinar si había un microbioma en la piel que fuera responsable.

«La palabra clave que usamos mucho en microbiología es oportunismo», dijo Mitchell. «Con muchas enfermedades que encontramos, el microbio está en nuestro cuerpo, para empezar, pero cuando el entorno cambia, se convierte en un oportunista.»

Mitchell tenía una serie de preguntas: «¿El microbioma de la piel de estas momias es diferente de la piel humana normal? ¿Hay una población diferente de microbios? Se comporta de manera diferente? Toda la microbiología de estas cosas es desconocida.»

El par de microbios aislados presentes en las muestras degradadas y no comprometidas. Pero debido a que la piel de la momia era limitada, necesitaban una madre sustituta para el siguiente paso: cultivar los organismos en el laboratorio y analizarlos para ver qué pasó bajo la exposición a diferentes niveles de humedad. Usando piel de cerdo proporcionada por colegas de la Escuela de Medicina de Harvard, DeAraujo comenzó una serie de pruebas. Después de determinar que las muestras de piel de cerdo comenzaron a degradarse después de 21 días con alta humedad, repitió los resultados usando piel de momia, confirmando que la humedad elevada en el aire provoca daños en la piel.

Este hallazgo fue consistente con algo que Sepúlveda reportó: Los niveles de humedad en Arica han estado en aumento.

El análisis de DeAraujo sugirió que el rango de humedad ideal para las momias guardadas en el museo estaba entre el 40 y el 60 por ciento. Los niveles más altos podrían conducir a la degradación; los más bajos hacen que la acidificación sea igualmente dañina. Se necesitan pruebas adicionales para evaluar el impacto de la temperatura y la luz.

Los resultados ayudarán al personal del museo a ajustar la temperatura, la humedad y la luz para preservar las momias de su extensa colección, dijo Mitchell. Pero está dispuesto a resolver un desafío aún mayor.

Según Sepúlveda y otros, hay un gran número, quizás cientos, de momias Chinchorro enterradas justo debajo de la superficie arenosa en los valles de toda la región. A menudo se descubren durante proyectos de nueva construcción y obras públicas. El aumento de los niveles de humedad es probablemente una amenaza para las momias no recuperadas. El proceso de degradación, relativamente controlado en el museo, es peor en los sitios expuestos al medio natural.

«¿Qué pasa con todos los artefactos en el campo?»Dijo Mitchell. «¿Cómo se conservan fuera del museo? ¿Existe una respuesta científica para proteger estos importantes objetos históricos de los efectos devastadores del cambio climático?»

La solución para preservar las momias Chinchorro de 7.000 años de antigüedad, cree Mitchell, puede extraerse de la ciencia del siglo XXI. «Tienes estos cuerpos ahí fuera y estás haciendo la pregunta: ¿Cómo puedo evitar que se descompongan? Es casi un problema forense.

Además de DeAraujo y Mitchell, colaboraron en la investigación Vivien Standen, Bernardo Arriaza y Mariela Santos de la Universidad de Tarapacá, y Philippe Walter del Laboratoire d’Archéologie Moléculaire et Structurale de París.