La bala de Gavrilo Princip cambió el mundo. Cuando disparó una bala y cortó una vena interna en la yugular del Archiduque Francisco Fernando el 28 de junio de 1914, alojando el proyectil en la columna vertebral del heredero al trono austrohúngaro, fue un punto de inflexión tanto para las potencias mundiales como para el material a prueba de balas y el equipo de protección personal.

Las noticias de los días siguientes sugirieron que Ferdinand había estado usando un tipo de ropa interior liviana destinada a protegerlo de intentos de asesinato, una revelación que llevó a algunos a especular que Princip había conocido las medidas y ajustado su objetivo en consecuencia. El dispositivo eventualmente se convertiría en lo que hoy conocemos como el chaleco antibalas.

La cuestión de la protección contra balas había molestado a médicos, figuras públicas, políticos e incluso monjes durante años. Casi tres décadas antes de que Princip apuntara a la cabeza de Ferdinand, un médico solitario en Arizona estaba trabajando en un invento de este tipo.

George E. Goodfellow, después de haber sido expulsado de la Academia Naval por luchar, se encontró enamorado del arte de tratar heridas de bala abdominales. Realizó la primera laparotomía registrada (una incisión quirúrgica en la cavidad abdominal), trató a los hermanos Earp después de su batalla en el OK. Corral y, en un giro irónico, se casaron con Katherine Colt, prima de Samuel Colt, el inventor del revólver homónimo que jugó un papel único en fomentar su carrera como el mejor médico de disparos de Estados Unidos.

En 1881, Goodfellow vio como el comerciante Luke Short y el jugador Charlie Storms se disparaban en un altercado en Allen Street en Tombstone (donde Goodfellow comenzó su práctica, un lugar que llamó la «condensación de maldad»). Ambos disparos a corta distancia.

El traje de verano ligero de Storms se incendió, después de haber sido alcanzado con un disparo de un revólver Colt 45 de corte a seis pies de distancia, y más tarde murió a causa de una de las dos balas disparadas contra él. Pero la otra bala atravesó el corazón de Storms. Goodfellow sacó el proyectil intacto, envuelto en un pañuelo de seda (originalmente en el bolsillo del pecho de Storms) que no se había roto.

Este fue uno de los tres incidentes en los que silk salvó a alguien de una herida de bala (otro incidente involucró perdigones y un pañuelo chino de seda roja). Y en 1887, seis años después del tiroteo de Allen Street, Goodfellow publicó un artículo titulado «La impenetrabilidad de la seda a las balas», en el que escribió: «Las bolas propulsadas de los mismos barriles, y por la misma cantidad de polvo failed no pasaron por cuatro o seis pliegues de seda fina.»No fue el primer intento de usar un chaleco antibalas con un material no antibalas. El Myeonje baegab, un chaleco de Corea hecho de capas de algodón, era conocido por frustrar las balas al menos dos décadas antes. Pero fue un progreso.

Diez años después de que se publicara el artículo de Goodfellow, el 16 de marzo de 1897, en Chicago, un sacerdote católico llamado Casimir Zeglen tomó su propio chaleco de seda, lino y lana cosido a mano, de media pulgada de grosor y un peso de media libra por pie cuadrado, y tirador le disparó frente al alcalde y otros funcionarios locales que estaban plagados de ataques anarquistas. (El ex alcalde de Chicago, Carter Harrison Senior, fue asesinado en su propia casa cuatro años antes). El chaleco funcionó. Casimir se puso de pie. Los imitadores, sin embargo, demostraron ser menos efectivos, ya que sus patrones no estaban tan cosidos. Sin inversores, patrocinadores y fabricantes, Casimir regresó a su Polonia natal en 1897 y se vinculó con otro inventor polaco, Jan Szczepanik.

Lo que lograron crear, guiados por la propia investigación y escritura de Goodfellow, fue un tejido inflexible a prueba de balas, un chaleco que vendieron por la extraordinaria suma de 6 6,000, ajustado a la moneda actual. En los años venideros, los dos inventores polacos clamarían entre sí por los derechos como inventores del chaleco antibalas moderno. El chaleco fue un éxito, usado por dignatarios y realeza.

Aproximadamente 12 años antes de que Princip apretara el gatillo y matara a Fernando, el chaleco antibalas fabricado por Zeglen y Szczepanik salvó la vida del rey de España, Alfonso XIII, durante un intento de asesinato. Y a lo largo de la Primera Guerra Mundial, los industriales cortejaron el favor del dúo polaco, con la esperanza de que pudieran ayudar a impulsar los avances alemanes y austrohúngaros hacia la victoria.

Las guerras civiles, extranjeras y mundiales se libraron en un período en el que incluso la armadura más resistente no podía detener el arma más letal. A principios de siglo, se observó que el equipo de protección se redujo en gran medida, retrocediendo una vez más de una armadura de cuerpo completo a placas de metal estratégicamente colocadas. A medida que los campos de batalla se alejaban más y el fuego de cañón significaba una muerte inminente, y a medida que los combates se volvían menos personales y más distantes (como la relación entre los hombres que daban las órdenes a los que marchaban hacia ellos), los hombres llevaban placas de metal sobre sus uniformes y se ponían cascos de metal para protegerse de los disparos. Estas placas se colocaron sobre el corazón, que a menudo latía con un miedo que apenas se veía favorecido por la presencia de una delgada lámina de metal y, más tarde, de un polímero tejido firmemente conocido simplemente como Kevlar.

Kevlar, o polímeros de plástico ligeros y ultrarresistentes que se tejen firmemente en un tejido flexible, se hizo popular después de su descubrimiento e implementación en la década de 1960. Ahora se usa en todo, desde equipos deportivos, raquetas de tenis, autos de Fórmula 1, velas de navegación, hasta equipos de protección personal como chalecos antibalas.

A pesar de todos los avances en compuestos químicos que forman algunos de los materiales más fuertes de la Tierra, y que a menudo se utilizan para mitigar el daño causado por armas de fuego o desastres naturales, la ciencia que se ha dedicado a la ignifugación y la militarización de polímeros simples ha regresado recientemente a sus raíces de Arizona.

Hace dos años, investigadores del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea anunciaron que buscarían una fibra antigua para explorar más a fondo sus propiedades de enfriamiento y regulación de temperatura, y su uso para fortalecer las fibras sintéticas actuales. Esa fibra era seda.

La seda de araña artificial, sugirieron los investigadores, podría ser una armadura corporal más ligera, más fuerte y más transpirable que incluso el Kevlar.

Kenneth R. Rosen es el autor del próximo Chaleco antibalas. Una parte de los ingresos del libro se donará a RISC, una organización sin fines de lucro que proporciona capacitación médica de emergencia a periodistas independientes en conflictos. Para más información, vaya a www.risctraining.org.