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El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha enfocado su afilado ojo en una de las galaxias más majestuosas y fotogénicas del universo, la galaxia Sombrero, Messier 104 (M104). El sello distintivo de la galaxia es un núcleo bulboso blanco brillante rodeado por los gruesos carriles de polvo que componen la estructura espiral de la galaxia. Como se ve desde la Tierra, la galaxia está inclinada casi al borde. Lo vemos desde solo seis grados al norte de su plano ecuatorial. Esta brillante galaxia recibió el nombre de Sombrero debido a su parecido con el borde ancho y el sombrero mexicano de punta alta.

A una magnitud relativamente brillante de + 8, M104 está justo más allá del límite de la visibilidad a simple vista y se ve fácilmente a través de pequeños telescopios. El Sombrero se encuentra en el extremo sur del rico cúmulo de galaxias Virgo y es uno de los objetos más masivos de ese grupo, equivalente a 800 mil millones de soles. La galaxia tiene 50.000 años luz de diámetro y se encuentra a 28 millones de años luz de la Tierra.

El Hubble resuelve fácilmente el rico sistema de cúmulos globulares del M104, estimado en casi 2.000 en número, 10 veces más que la órbita de nuestra Vía Láctea. Las edades de los cúmulos son similares a las de los cúmulos de la Vía Láctea, con una antigüedad de entre 10 y 13 mil millones de años. Incrustado en el núcleo brillante del M104 hay un disco más pequeño, que está inclinado en relación con el disco grande. La emisión de rayos X sugiere que hay material cayendo en el núcleo compacto, donde reside un agujero negro de 1 billón de masa solar.

En el siglo XIX, algunos astrónomos especularon que M104 era simplemente un disco de gas luminoso de borde alrededor de una estrella joven, que es un prototipo de la génesis de nuestro sistema solar. Pero en 1912, el astrónomo V. M. Slipher descubrió que el objeto en forma de sombrero parecía alejarse de nosotros a 700 millas por segundo. Esta enorme velocidad ofreció algunas de las primeras pistas de que el Sombrero era realmente otra galaxia, y que el universo se estaba expandiendo en todas direcciones.

El Equipo del Hubble Heritage realizó estas observaciones en mayo-junio de 2003 con la Cámara Avanzada del telescopio espacial para Encuestas. Las imágenes se tomaron en tres filtros (rojo, verde y azul) para obtener una imagen de color natural. El equipo tomó seis fotos de la galaxia y luego las unió para crear la imagen compuesta final. Uno de los mosaicos del Hubble más grandes jamás ensamblados, esta magnífica galaxia tiene un diámetro aparente que es casi una quinta parte del diámetro de la luna llena.