Estructura social y política

El estado dual polaco-lituano, Respublica, o «Mancomunidad» (polaco: Rzeczpospolita), fue uno de los estados más grandes de Europa. Mientras que Polonia a mediados del siglo XVI ocupaba un área de aproximadamente 100.000 millas cuadradas (260.000 kilómetros cuadrados), con unos 3,5 millones de habitantes, la Mancomunidad en su punto más grande a principios del siglo XVII comprendía casi 400.000 millas cuadradas y unos 11 millones de habitantes. Como tal, era un país multiétnico habitado por polacos, Lituanos, Rutenos, Alemanes, Judíos y un pequeño número de tártaros, Armenios y escoceses. También era un país de múltiples religiones, con católicos romanos, Protestantes, Ortodoxos Orientales, Judíos y musulmanes viviendo dentro de sus fronteras. Ciertas comunidades vivían bajo sus propias leyes; los judíos, por ejemplo, gozaban de autoadministración a través del Consejo de las Cuatro Tierras.

El término Polonia se utilizó tanto para todo el estado como para la parte estrictamente polaca del mismo (aunque esta última se llamaba oficialmente la Corona). Esto podría ser confuso. Faltaba un término supranacional como «británico». La Mancomunidad gradualmente llegó a ser dominada por la szlachta, que consideraba al estado como una encarnación de sus derechos y privilegios. La szlachta, que iba desde los más pobres sin tierra hasta los grandes magnates, insistía en la igualdad de todos sus miembros. Como nación política, era más numerosa (8-10 por ciento) que el electorado de la mayoría de los estados europeos, incluso a principios del siglo XIX.

A lo largo de la mayor parte de Europa, el sistema medieval de estados evolucionó hacia el absolutismo, pero en la Mancomunidad condujo a una democracia szlachta inspirada en los ideales de la antigua Roma, a la que se trazaban paralelos constantemente. La szlachta llegó a ver en su estado un modelo constitucional perfecto, un granero para Europa y un baluarte contra la barbarie oriental. Se ignoraron sus debilidades inherentes en las finanzas, la administración y el ejército.

El final de la dinastía jagellónica significó el comienzo de la elección sin restricciones al trono. El primer rey eligió a viritim (i. e., por voto directo de la szlachta) era Enrique de Valois, el hermano del rey de Francia. Al ascender al trono (reinó entre 1573 y 1574), que abandonó rápidamente para convertirse en Enrique III de Francia, aceptó los llamados Artículos de Enrique y Pacta Conventa. Presentado de ahora en adelante a cada nuevo rey como un contrato con la noble nación, el documento anterior preveía la libre elección (pero no durante la vida del monarca reinante), la paz religiosa, las reuniones bienales del Sejm (con un cuerpo permanente de senadores activos en el intervalo), y el derecho a renunciar a la lealtad al rey si rompía el contrato.