Por Philip Daileader, Ph.D., The College of William and Mary
El cambio climático en la Europa medieval
Además de los cambios tecnológicos y la producción de alimentos, otro cambio favoreció el aumento de la población: el cambio climático. Dada la controversia en torno a lo que está haciendo el clima de la Tierra hoy en día, la historia del clima medieval podría parecer más allá de nuestro conocimiento.
Probablemente sabemos más sobre el clima medieval de lo que sabemos sobre el clima actual. Varios métodos pueden ayudarnos a reconstruir lo que el clima ha hecho en el pasado.
Los movimientos de los glaciares, ahora trazados escrupulosamente, dan pistas sobre los cambios a largo plazo en los patrones climáticos. A medida que el clima se volvió más frío y húmedo, los glaciares avanzaron por la montaña y se retiraron de la montaña cuando el clima se volvió más cálido y seco. Los anillos de los árboles también ofrecen evidencia de cambios climáticos.
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Quizás la mejor arma del arsenal medieval es la turbera. Estudiadas por su capacidad para preservar objetos en su interior, se sabe que las turberas conservan de todo, desde quesos de la Edad Media hasta estatuas.
Todo lo que cayó en turberas se conservó, incluso los granos de polen. Cuando se estudian nivel por nivel, las turberas indican qué tipo de plantas florecían en ese área a qué hora, tanto las especies de clima frío como las de clima cálido.
Al combinar estas diversas técnicas, los historiadores tienen una comprensión razonablemente detallada de cómo era el clima de la tierra en el pasado.
los Historiadores llegaron a la siguiente conclusión: Comenzando alrededor de 800 y terminando aproximadamente en 1200, Europa entró en un período de muy buen tiempo, llamado «el pequeño óptimo».»
«Buen clima» significaba, créanlo o no, «cálido», o más cálido de lo que había sido. El buen tiempo también significaba un clima más seco. Los factores duales de clima cálido y seco fueron beneficiosos para la agricultura. El clima frío y húmedo, especialmente durante varios años, hizo que los cultivos se pudrieran en los campos.
Europa era más cálida durante el poco óptimo de lo que es hoy. Las uvas se cultivaban más al norte de lo que son hoy en día, y Groenlandia, actualmente cubierta de nieve, era verde.
Históricamente, los períodos de calentamiento han sido buenos para la raza humana, mientras que los períodos fríos han sido problemáticos.
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Pero para la Edad Media, al menos, la tendencia al calentamiento de little optimum fue buena. El enfriamiento del clima durante el último siglo de la Alta Edad Media ayudó a marcar el comienzo de las catástrofes demográficas de la Baja Edad Media.
La urbanización de Europa
Como resultado de la confluencia de estos muchos cambios—sociales, militares, tecnológicos y climáticos—la población de Europa creció y cambió en naturaleza.
La población de Europa cambió en términos de cómo y dónde vivía. Alrededor del año 1000, la vida urbana estaba en un punto bajo en Europa, mucho más bajo que en el Imperio Romano.
Una gran ciudad en Italia alrededor del año 1000 podría haber contenido de 10.000 a 20.000 habitantes. Al norte de los Alpes, una gran metrópolis como París podría haber tenido quizás 4.000 personas.
En comparación con otras partes del mundo, como las partes vecinas de Europa, el Norte de África Islámico o el Medio Oriente, estas ciudades eran minúsculas.
En 1300, partes de Europa estaban muy urbanizadas, y las ciudades eran sustancialmente más grandes. La parte más urbanizada de Europa en 1300, como en 1000, era el norte de Italia.
En 1300, muchas ciudades tenían 100.000 personas, o a veces, 200.000. Este crecimiento representó un aumento significativo, quizás diez veces, con respecto a lo que había existido en 1000.
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Incluso al norte de los Alpes, se podían encontrar grandes ciudades: Francia, Alemania, Inglaterra y España contaban con pueblos y ciudades de 40.000 o 50.000 habitantes, y tal vez de hasta 80.000 habitantes. Esos totales son 20 veces el tamaño de lo que había existido 300 años antes.
La Revolución Comercial de la Edad Media
El renacimiento de la vida urbana dentro de Europa y que las poblaciones urbanizadas ya no necesitaban sobrevivir del trabajo agrícola para vivir desencadenaron una reacción en cadena de consecuencias.
Uno de los resultados incluyó la Revolución Comercial de la Alta Edad Media, un cambio en la vida económica de Europa. Europa se convirtió en un lugar económicamente más sofisticado que formaba parte de la red comercial más importante del mundo, lo que no había sido el caso en 1000.
La Revolución Comercial tiene dos componentes: uno cualitativo y otro cuantitativo. Cualitativamente, se refiere a la creciente sofisticación de la vida económica en Europa. Cuantitativamente, se refiere a una cantidad cada vez mayor de comercio e intercambio comercial que tiene lugar en Europa.
Las ciudades de 100.000 habitantes, e incluso de 40.000 habitantes, constituían mercados de bienes considerables, como no lo hacía una ciudad de 4.000 habitantes.
Los comerciantes del año 1000 rara vez viajaban a Europa, simplemente porque no valía la pena económicamente. Hay muy pocas concentraciones de personas para llevar mercancías desde otras partes del mundo para vender.
A medida que proliferaban las ciudades con decenas de miles o cientos de miles de habitantes, los comerciantes viajaban cada vez más a Europa, trayendo de vuelta artículos de lujo de Asia al Mediterráneo oriental. Allí, fueron recogidos por comerciantes y enviados de vuelta a Europa.
Los comerciantes responsables de difundir el intercambio comercial en toda Europa eran italianos. Geográficamente, Italia estaba idealmente situada para ser un intermediario entre Europa y el resto del mundo, ya que se adentra en el Mediterráneo.
Los comerciantes italianos viajaron al extremo este del Mediterráneo, compraron bienes y los trajeron de vuelta a Italia. Lo que no vendieron en Italia, lo trajeron al norte de los Alpes, a menudo a la región central francesa de Champagne.
Allí se celebraban ferias periódicas, y comerciantes de otros países como Inglaterra, Alemania y España, se reunían para comprar los productos que los comerciantes italianos habían traído. Los italianos eran simplemente intermediarios. Estos otros comerciantes se dispersarían e introducirían en otras partes de Europa artículos de lujo del Este.
En su mayoría, los europeos se contentaban simplemente con ir al extremo este del Mediterráneo y comprar objetos cuyos orígenes apenas entendían. Pero durante la Alta Edad Media, y por primera vez desde los días del Imperio Romano, los europeos comenzaron a viajar a Asia para ver de dónde venían los artículos.
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Fue durante los años 1270 y 1280 cuando el famoso explorador italiano Marco Polo se dirigió a China, asumiendo que su relato es veraz, y escribió sobre sus experiencias allí.
El refinamiento del Sistema Monetario
A medida que los intercambios comerciales se hicieron más frecuentes, y a medida que la gente comerciaba más durante la Alta Edad Media, la naturaleza de la vida económica también tuvo que cambiar. Había que desarrollar formas de comercio sofisticadas y eficientes. Tal vez el mejor ejemplo de sofisticación creciente se refiere al uso del dinero.
Alrededor del año 1000, el sistema monetario europeo era simplista. El dinero físico existía en forma de monedas de plata, y había muy poco de él.
El estado de la moneda limitada no siempre había sido el caso de Europa. Durante el Imperio Romano, había existido un sofisticado sistema monetario, uno «tri-metálico», en el que existían varios tipos de monedas que satisfacían las necesidades de diferentes tipos de transacciones económicas.
Las monedas de oro existían para grandes transacciones económicas, mientras que las monedas de bronce y cobre se usaban para transacciones cotidianas. Para el año 1000, las monedas de oro, bronce y cobre se habían extinguido, porque los intercambios económicos que necesitaban esas monedas ya no existían.
El renacimiento de esos tipos de monedas en el comercio señaló que Europa había alcanzado un nivel de sofisticación económica que no había conocido en siglos. La reintroducción de la moneda de oro se puede fechar con precisión.
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En 1252, las ciudades italianas, especialmente Florencia, comenzaron a acuñar una moneda de oro llamada «florín» que se extendió por toda Europa. Para las monedas de bronce y cobre, la gente simplemente usaba monedas degradadas cuya pureza de plata había disminuido.
Para el año 1300, Europa estaba de nuevo en un sistema monetario tri-metálico. Había regresado al pasado del que provenía.
El impacto del aumento de la población en Europa
Para resumir la historia demográfica de la Alta Edad Media, en los años comprendidos entre 1000 y 1300 se registraron aumentos sustanciales de la población europea al duplicarse.
Para los estándares medievales, la duplicación de la población fue un evento muy inusual, incluso a lo largo de tres siglos. El crecimiento fue inusual, y requirió la combinación de muchos factores diferentes que se desarrollaron en el orden en que lo hicieron para que Europa rompiera con el patrón de baja población y poco crecimiento.
A medida que la población creció, la naturaleza de la población cambió. La vida urbana revivió, las ciudades comenzaron a salpicar el paisaje, y la vida económica se volvió más sofisticada y sustancial a medida que aumentaba el comercio.
El renacimiento de la vida urbana y comercial informó muchos aspectos diferentes de la sociedad medieval, incluso grupos que aparentemente tenían poco que ver con la vida comercial y urbana, como la nobleza medieval.
Preguntas comunes sobre la Revolución Comercial
La Revolución Comercial ayudó a conectar Europa con el resto del mundo a través del comercio, el comercio y la inversión. Trajo la influencia europea a otros países, y a su vez estos países influyeron en Europa cuando se trataba de alimentos, ropa y otros artículos.
Los cambios económicos que se produjeron durante la Revolución Comercial incluyen la inflación debido a la inundación de oro y plata en Europa, la bolsa de valores y lo que reconocemos hoy como el sistema bancario moderno.
El aspecto más importante de la Revolución Comercial fue el comercio de bienes, que fue posible gracias a la exploración europea de otros países.
La Revolución Comercial llevó al capitalismo. Durante esta importante fase de la historia europea, los bienes y la moneda se intercambiaron rápidamente, y el hecho de que los bienes estuvieran disponibles en cantidades mucho mayores que en el pasado permitió precios competitivos. Los nobles comenzaron a perder poder, y el sistema de clases ya no era tan fijo.