En estos días, Cape Cod es mejor conocido como un destino de vacaciones de verano, pero hace un siglo también fue el escenario del único ataque de la Primera Guerra Mundial en suelo estadounidense.
Alrededor de las 10:30 de la mañana del domingo 21 de julio de 1918, el submarino alemán U-156 emergió a tres millas de Cape Cod y comenzó a disparar torpedos y proyectiles contra un remolcador desarmado de 140 pies de largo llamado Perth Amboy y cuatro barcazas acompañantes.
Las barcazas se hundieron y aún habitan en esas aguas. El Perth Amboy fue severamente dañado, pero, después de las reparaciones, logró ver tres décadas más de vida útil.
Las 32 personas en el remolcador y las barcazas fueron rescatadas gracias a los esfuerzos de la Guardia Costera. Dos de estas personas rescatadas resultaron heridas en el ataque y fueron transportadas en tren a un hospital de Boston.
El ataque duró más de 90 minutos, durante los cuales los alemanes dispararon casi 150 proyectiles. Varios de estos proyectiles aterrizaron en Nauset Beach, en la ciudad de Orleans. Este submarino U-156 no tenía buena puntería, por lo que muchos creen que los proyectiles que aterrizaron en Nauset Beach estaban realmente destinados al remolcador y sus barcazas.
Pamela Feltus, Directora Ejecutiva de la Sociedad Histórica de Orleans, dice que «nunca sabremos» si estos proyectiles golpearon tierra intencionalmente. Pero agrega que si le fuera tan mal como al tirador U-156, «probablemente dejaría de apuntar a algo tan pequeño como una barcaza y simplemente dispararía a todo.»
A pesar de ser un evento único, el ataque a Orleans no fue del todo inesperado. Los alemanes habían hundido recientemente un barco británico y un sueco en la costa de la cercana Nantucket.
Alemania estaba entonces a la vanguardia de la tecnología submarina, y su armada había comenzado a acostumbrarse a usar submarinos para hundir indiscriminadamente buques extranjeros. A menudo, estos ataques violaban el derecho internacional. De hecho, fue el hundimiento del Lusitania en 1915 por un submarino, que mató a casi 1.200 civiles, incluidos 128 estadounidenses, lo que ayudó a que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial.
Aunque el submarino había existido durante unos 50 años, la Primera Guerra Mundial fue la primera etapa importante en mostrar este tipo de arma, una altamente propicia para un ataque sigiloso.
Así que, como relata el libro de Larry Pletcher Desastres de Massachusetts: Historias reales de Tragedia y Supervivencia, los pescadores locales ya estaban nerviosos en el trabajo y algunos residentes de comunidades normalmente tranquilas en el cabo exterior temían una invasión alemana. Para estos residentes, el miedo a la invasión se habría intensificado cuando el primer proyectil alemán fallara o no alcanzara tierra.
Afortunadamente para el lado estadounidense, la cercana ciudad del Cabo de Chatham tenía una base aérea, desde la que despegaron dos aviones. Al llegar a las aguas de Orleans, atacaron al submarino alemán, cada uno de ellos arrojando una gran bomba llamada Mark IV.
Sin embargo, estos Mark IV, que eran notorios por su mal funcionamiento, no pudieron detonar. Pero aparentemente los alemanes no sabían que las bombas estadounidenses eran defectuosas, porque el U-156 desapareció bajo el agua y se dirigió de regreso al Atlántico.
Muchos residentes y probablemente algunos veraneantes se habían reunido en la playa para obtener una vista privilegiada de la acción, como si el ataque submarino fuera un eclipse solar. El día después del ataque, el periódico The Boston Post declaró que «Ningún gerente de imágenes en movimiento podría haber organizado una batalla naval de manera más efectiva para los miles de visitantes de verano.»Otros relatos sostienen que en realidad fueron alrededor de 800 personas las que presenciaron este evento, que se conoció como la «Batalla de Orleans» o el «Ataque a Orleans».
Aunque muchos consideraban el Ataque como un evento extrañamente entretenido, algunos seguían preocupados por la perspectiva de un bis alemán más efectivo. Feltus relata cómo el comandante de la Guardia Estatal local se puso en contacto con el Departamento de Guerra en Washington, D. C., solicitando la entrega de artillería a su propiedad frente a la playa en caso de futuros ataques. La petición del comandante fue denegada.
El U-156 nunca más molestó a Cape Cod, aunque logró hundir algunos barcos de pesca en las costas de Maine y Canadá, antes de regresar a Europa y finalmente encontrarse con una tumba acuosa en algún lugar del Mar del Norte.
Aunque las circunstancias del ataque fueron notables, su número de muertos fue cero, una estadística bastante afortunada teniendo en cuenta todos los millones de combatientes, incluidos más de 100.000 estadounidenses y civiles muertos en la Primera Guerra Mundial. Es probable que esta pérdida masiva de vidas sea parte de la razón por la que el Ataque no letal contra Orleans cayó en el olvido.
Feltus espera que las conmemoraciones del centenario de la ciudad, como una exposición en la Sociedad Histórica y una ceremonia del 21 de julio en Nauset Beach, mejoren la conciencia, al menos a nivel regional, sobre el Ataque. «Esta es una historia fascinante en la historia de Estados Unidos», dice. «Pero como ocurre con la mayoría de las historias históricas interesantes, probablemente se olvidará hasta el próximo aniversario. Nuestro objetivo es mantenerlo vivo en la ciudad al menos para que cuando la gente venga de visita, se enteren de ello. Y eso probablemente sucederá.»
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