La sustitución de importaciones es la idea de que el bloqueo de las importaciones de productos manufacturados puede ayudar a una economía al aumentar la demanda de productos de producción nacional. La lógica es simple: ¿Por qué importar automóviles, ropa o productos químicos de fabricación extranjera cuando uno podría producir esos productos en casa y emplear trabajadores para hacerlo?
Esta idea se remonta siglos atrás en el pensamiento económico, pero se asocia comúnmente con el economista argentino Raúl Prebisch, quien dio a conocer sus ideas en América Latina y en todo el mundo en la década de 1950. Muchos países en desarrollo adoptaron estrategias comerciales de sustitución de importaciones después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el desarrollo económico se equiparó con la industrialización y la inversión de capital. En la década de 1980, sin embargo, la idea había caído en desgracia con el surgimiento del «Consenso de Washington» que apoyaba un comercio más libre.
Este «aumento y caída» de la sustitución de importaciones se ilustra en un N-gramo de Google de referencias de libros a la idea (ver figura). Las referencias a la sustitución de importaciones despegaron en la década de 1960, se estabilizaron en las décadas de 1970 y 1980, y luego disminuyeron en la década de 1990 cuando el «Consenso de Washington» a favor de la liberalización del comercio se hizo popular.
Sin embargo, hoy en día, la sustitución de importaciones puede estar volviendo a estar de moda. Varios países africanos han indicado recientemente que podrían volver a adoptarla. Otros países, como China, la India e incluso los Estados Unidos, tratan de promover la fabricación nacional y excluir las importaciones del mercado. Por ejemplo, en los Estados Unidos, la administración Trump ha estado tomando medidas para «reconfigurar» la producción de automóviles, semiconductores y otros productos manufacturados para impulsar la producción estadounidense y crear empleos manufactureros.
En este contexto, es algo sorprendente e instructivo saber que incluso los defensores originales de la sustitución de importaciones estaban bastante calificados en su defensa de esta política y se encontraban entre los primeros en reconocer sus posibles defectos y peligros.
Un documento de trabajo de PIIE recientemente publicado ,» El aumento y la caída de la sustitución de importaciones», examina las opiniones sobre la sustitución de importaciones de los primeros líderes intelectuales de la economía del desarrollo. Esta lista incluye a Raúl Prebisch, Gunnar Myrdal, Ragnar Nurkse y Albert Hirschman, todos los cuales fueron líderes en el campo del comercio y el desarrollo y escribieron extensamente en las décadas de 1950, 1960 y 1970.
Aunque se cree comúnmente que estos economistas emitieron endosos generales a las políticas de sustitución de importaciones, el documento encuentra que algunos de ellos fueron bastante críticos con las políticas proteccionistas. Parece que incluso los primeros partidarios de la sustitución de importaciones eran conscientes de los posibles inconvenientes de esas políticas.
Por ejemplo, Prebisch y Myrdal son comúnmente reconocidos como los críticos más acérrimos del «libre comercio» y defensores de la sustitución de importaciones. Sin embargo, a Prebisch también le preocupaba que se sacrificara la eficiencia económica si los países en desarrollo, con sus mercados internos muy pequeños, intentaban aplicar una política de autosuficiencia. Y Myrdal lanzó un ataque abrasador contra los controles cuantitativos sobre las importaciones y temía que su implementación estuviera plagada de ineficiencia y corrupción.
Por su parte, aunque aceptaban la necesidad de que los países tuvieran una estrategia de desarrollo, Nurkse y Hirschman criticaban abiertamente la sustitución de importaciones y pensaban que esas políticas podían resultar contraproducentes.En el decenio de 1960, era evidente que las políticas de sustitución de importaciones, en particular en América Latina y Asia meridional, estaban dando lugar a industrias nacionales altamente protegidas e ineficientes, además de sofocar las exportaciones y reducir los ingresos en divisas. Además, los países que aplicaban una política de promoción de las exportaciones parecían estar mejorando. Como resultado, el apoyo a la sustitución de importaciones, al menos entre los líderes de opinión, si no entre los encargados de formular políticas, comenzó a disminuir.
Y, sin embargo, a veces las viejas ideas vuelven con nuevas formas y la sustitución de importaciones puede resurgir de nuevo. Las lecciones de la experiencia pasada puede temperamento de uno entusiasmo por la resurrección de anti-políticas de importación.
Notas
1. Las referencias de libros a la sustitución de importaciones presentadas en la figura son un indicador rezagado de la opinión de los líderes de opinión sobre la idea. El debate académico sobre la sustitución de importaciones fue mayor en los decenios de 1950 y 1960 y disminuyó en los decenios de 1970 y 1980.
2. The Economist informa: «Tito Mboweni, ministro de finanzas de Sudáfrica, quiere’ establecer la fabricación para hacer lo que necesitamos y dejar de depender de las importaciones de China.’Uganda está tratando de desalentar las importaciones. Ghana también dice que está dando prioridad a la sustitución de importaciones.”