En Normandía, tres tipos de embarcaciones en particular se destacan por desempeñar un papel clave en el desembarco de tropas y equipos en el Día D y durante el período de la Batalla de Normandía.

El «LCI(L)» o «Lanchas de Desembarco, Infantería (Grande)» fue desarrollado en respuesta a una solicitud británica de un buque capaz de transportar y desembarcar sustancialmente más tropas que los buques más pequeños como el LCA y el LCVP. Los buques resultantes eran de varias clases, pero diseñados para transportar 200 soldados a 15 nudos y ser tan capaces de desembarcar como el LCA. El término «embarcación» de desembarco es bastante inapropiado, ya que el LCI(L) era un barco que desplazaba casi 400 toneladas cuando se cargaba y tenía un alcance posible de miles de millas.

Nadie llegó a tierra. Nos tambaleamos. Con una mano llevé mi pistola, con el dedo en el gatillo; con la otra me agarré al riel de cuerda por la rampa, y con la tercera mano llevé mi bicicleta.

El diseño original británico se concibió como un uso único y se consideró un activo fungible. Como tal, no se proporcionó alojamiento a las tropas que transportaba. Esto cambió cuando se dio cuenta de que muchas operaciones requerirían alojamiento nocturno. Aunque se incluyó una cocina y un aseo, en la documentación naval se especificó un máximo de 48 horas para el embarque de las tropas.

En los Estados Unidos, se desarrolló un diseño de fácil construcción y producción en masa, haciendo uso de instalaciones y equipos de construcción naval no tradicionales. Diez ubicaciones diferentes construirían el LCI (L) con el primero de un total de 923 barcos entrando en servicio en 1943. La mayoría de los buques eran operados por la Marina de los Estados Unidos, con 211 proporcionados a la Royal Navy en el marco del programa de Préstamo y Arrendamiento.

El diseño original, que consistía en varios cientos de embarcaciones, hacía uso de pasarelas a ambos lados de la proa. Las pasarelas se bajaban para permitir el desembarco de las tropas, aunque su posición dejaba a los soldados bastante expuestos al fuego enemigo. Las versiones posteriores del barco incorporaron en su lugar una rampa cerrada detrás de dos puertas en la proa del barco, ofreciendo una protección ligeramente mejor a los que desembarcaban.

Otro buque – el » Tank Landing Craft «(más tarde rebautizado como» Landing Craft, Tank «o» LCT » de acuerdo con la nomenclatura militar de los Estados Unidos) fue construido inicialmente por la Royal Navy y más tarde por la Armada de los Estados Unidos. Entre 1940 y 1944 existían ocho versiones diferentes que variaban en tamaño y capacidad, pero todas compartían la capacidad de entregar al menos tres tanques u otra carga a una distancia de cientos, algunos incluso miles, de millas. Todos estaban armados con al menos dos cañones de 20 mm y, en general, tripulados por uno o dos oficiales y entre 10 y 12 soldados.

El Mark 1 fue lanzado por primera vez en noviembre de 1940 y tenía un casco de acero totalmente soldado. Tenía un calado de solo 3 pies en la proa, y una rampa con bisagras de 12 pies de ancho permitía a los tanques salir directamente a las playas. Durante las pruebas de mar se encontró que era difícil de manejar y solo se construyeron 30 de este tipo, y diecisiete se perdieron durante la evacuación de Dunkerque. El Mark 2 LCT abordó algunas de las fallas con un diseño original y era más largo, más ancho y mayor blindaje para la caseta de gobierno y las cámaras de cañones. Se construyeron setenta y tres Marcos 2.

El LCT Mark 3 era 32 pies más largo a 192 pies y tenía un desplazamiento de 640 toneladas. A pesar del peso adicional, el buque era ligeramente más rápido que el Mark 1 y podía transportar cinco tanques de 40 toneladas y equipo de apoyo relacionado, o 300 toneladas de carga en cubierta. Sin embargo, la embarcación entró en servicio sin pruebas suficientes, ya que las operaciones de combate demostraron la necesidad de agregar refuerzos longitudinales tanto a la marca 3 y, posteriormente, a la Marca 4 para evitar tensiones de torsión en el casco. Se construyeron doscientos treinta y cinco Marcos 3.

El LCT Mark 4 era ligeramente más corto y ligero que el Mark 3, pero tenía un haz mucho más ancho a poco más de 38 pies. Estaba destinado a operaciones a través del canal de la Mancha en lugar de su uso en aguas profundas. Un mejor alojamiento para las tripulaciones de tanques también fue posible gracias al aumento de la viga. Tenía un desplazamiento de 586 toneladas con una capacidad de 350 toneladas. Podía llevar nueve tanques Sherman o seis Churchill. Se construyeron más de 850 Mark 4, la mayor producción de astilleros británicos de cualquiera de las versiones LCT.

El Mark 5 fue el primero de los LCT de diseño estadounidense y se convirtió en el LCT estándar en producción hasta que fue reemplazado por el Mark 6. Estas dos versiones tenían la inusual capacidad de ser transportadas a áreas de combate en tres secciones separadas a prueba de agua a bordo de un buque de carga o ser transportadas premontadas en la cubierta plana de un LST («Barco de desembarco, Tanque», ver más abajo). Al inclinar el LST hacia un lado u otro, la nave podría deslizarse de sus cuñas hacia el agua. Si se transportaban en secciones, las piezas individuales se bajaban al agua y se ensamblaban a flote.

Más grande y con mayor alcance y capacidad de carga que el LCT era el LST o «Buque de Desembarco, Tanque». Se diseñaron varias variantes durante la Guerra, pero todas tenían un diseño similar, equipadas con un gran juego de puertas de proa detrás de las cuales se encontraba una rampa. La quilla plana del LST permitió que el barco se «secara» completamente mientras permanecía en posición vertical. Las hélices gemelas y los timones tenían protección contra tierra.

Algunos de los LST originales fueron convertidos a petroleros de poco calado construidos originalmente para pasar por encima de las barras restrictivas del lago de Maracaibo en Venezuela. El HMS Boxer fue el primer LST especialmente diseñado por los británicos. Además de su tripulación, podía transportar 200 hombres, 13 tanques Churchill y otros 27 vehículos a una velocidad de 18 nudos. El Boxer y sus dos buques hermanos, el «Bruiser» y el «Thruster», se convirtieron más tarde en Buques de Dirección de Caza para los desembarcos de Normandía.Los departamentos británico y estadounidense colaboraron en los diseños mejorados de un Mark 2 LST. Incorporaba elementos de los primeros LCTS británicos, incluyendo suficiente flotabilidad para mantener el barco a flote incluso cuando la cubierta del tanque estaba inundada. Para cumplir con los requisitos conflictivos de calado profundo para viajes oceánicos y calado poco profundo para varar, el Mark 2 fue diseñado con un sistema de lastre suficiente para que pudiera llenarse para el paso del océano y bombearse para las operaciones de varar. También se incorporó un sistema de anclaje y cabrestante mecánico, lo que ayudó a la capacidad del barco para salir de la playa.

Se asignó una alta prioridad a la construcción de los TL. Una quilla que había sido colocada para portaaviones incluso se retiró para hacer espacio para que se construyeran varios LST en su lugar. La quilla del primer LST fue puesta en grada el 10 de junio de 1942 en Newport News, Virginia, y los primeros LST estandarizados fueron flotados fuera de su muelle de construcción en octubre. Veintitrés estaban en servicio a finales de 1942.

Debido a que los astilleros costeros típicos usaban la construcción de barcos más grandes, la construcción de LST se llevó a cabo principalmente en «astilleros de maizales» a lo largo de las vías navegables interiores utilizando plantas convertidas de la industria pesada. El movimiento de los barcos se hizo más difícil por los puentes a lo largo de la ruta y muchos fueron modificados por la Marina para permitir el paso. Un «Comando de Transbordadores» de la Marina gestionaba el transporte de buques de nueva construcción a puertos costeros para su equipamiento final.

A medida que se desarrollaron las técnicas de fabricación, se redujeron los costos y el tiempo de construcción de los LST de edificios. En 1943, se podía construir un LST en solo cuatro meses, y para el final de la guerra esto se había reducido a dos meses. Se construyeron más de 1.000 LST Mark 2, y aunque se hicieron esfuerzos considerables para mantener el diseño constante a mediados de 1943, se introdujeron ciertos cambios basados en la experiencia operativa.

El elevador instalado en los buques anteriores para transferir equipos entre la cubierta del tanque y la cubierta principal fue reemplazado por una rampa con bisagras. Esto permitió que los vehículos fueran conducidos directamente desde la cubierta principal a la cubierta de tanques y luego a través de la rampa de proa a la playa o calzada elevada, acelerando el proceso de desembarque. Las modificaciones posteriores incluyeron la adición de un puente de navegación; la instalación de una planta de destilación de agua; el fortalecimiento de la cubierta principal para transportar el Tanque de Lanchas de desembarco más pequeño (LCT); y una mejora en el blindaje y el armamento.

Un número mucho menor de Mark 3 LST fueron diseñados para ser construidos en Canadá y Gran Bretaña para su entrega en la primavera de 1945. Las especificaciones británicas incluían la capacidad de llevar cinco LCA o embarcaciones similares junto con un LCT Mark 5 o Mark 6 en la cubierta superior. También debían ser capaces de transportar 500 toneladas de carga y tener combustible y provisiones suficientes para un viaje de regreso de 1.000 millas a 10 nudos.

Los primeros barcos fueron entregados en diciembre de 1944. Quince tanques de 40 toneladas o veintisiete tanques de 25 toneladas podían transportarse en la cubierta de tanques con catorce camiones adicionales en la cubierta principal. La disposición de la puerta de proa era similar a la del LST Mark 2, pero el diseño dispuso la rampa de proa en dos partes en un intento de aumentar el número de playas donde sería posible la descarga directa.El final de la guerra interrumpió el programa, y de los 119 marcos previstos, 3 LST solo se completaron alrededor de la mitad.

Fue algo que no puedes imaginar si no lo has visto. Había barcos, barcos, barcos y más barcos, barcos por todas partes.

A pesar del gran número de lanchas de desembarco y barcos de desembarco de todos los tipos y variaciones construidos durante la Guerra, hay relativamente pocos sobrevivientes en la actualidad.

Ninguno de los LCA británicos sobrevive en museos, aunque varias embarcaciones originales utilizadas por los 2º Rangers del Coronel Rudder en la incursión en Pointe-du-Hoc están en manos privadas y se están restaurando lentamente. La información sobre este proyecto es muy incompleta, aunque se rumorea que una de las embarcaciones puede formar la pieza central de un nuevo museo de Guardabosques en Normandía.

Al menos un ejemplo de un LCVP original sigue funcionando. Operado por un equipo francés y atracado en Carentan, el LCVP 9386 no sirvió en Normandía en 1944, pero es un ejemplo construido en 1942 construido en la planta de Industrias Higgins en Nueva Orleans. Durante las conmemoraciones anuales del aniversario del Día D, a veces se pueden ver recreaciones de aterrizaje en Utah Beach. Se puede encontrar más información en el sitio web de Challenge LCVP.

Bastantes museos tienen ejemplos del Barco Higgins en exhibición, incluyendo el Museo Utah Beach, el Museo Mémorial d’Omaha Beach y el Museo de la Primera División en Cantigny en Francia; el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans y el Museo Nacional de la Marina de los Estados Unidos en Washington D. C. en los Estados Unidos; y la Historia del Día D en Portsmouth en el Reino Unido.

En el Museo D-Day Omaha en Vierville-sur-Mer, hay varias embarcaciones LCVP fuera del museo. Estos son ejemplos sin restaurar y se ven peor para el desgaste. Entre el aparcamiento y el museo hay una artesanía aún más rara en forma de LCP(L). De nuevo, con un aspecto descuidado y expuesto a los elementos, este es un ejemplo de la versión construida para el Almirantazgo británico sin los pozos de ametralladoras detrás de la proa.

Dos LCI (L) también sobreviven en los Estados Unidos. Cascos de varios otros LCI (L)también se han reutilizado a lo largo de los años, incluso para recorridos turísticos de Circle Line en el puerto de Nueva York. Aunque ninguno de estos buques participó en la Operación Overlord, existen como ejemplos importantes de este tipo de buques.

Dos barcos de desembarco, Tank, LST-325 y LST-393, que entregaron tropas y equipo a las playas de Normandía sobreviven como barcos museo en los Estados Unidos. El LST – 325 sigue siendo una nave en pleno funcionamiento. Otro ejemplo, anteriormente LST-510, sobrevive en una condición muy modificada que sirve como transbordador de pasajeros y vehículos entre Delaware y Nueva Jersey.

En 2014, el último LCT superviviente volvió a flotar desde una tumba poco profunda y acuosa en los muelles de Birkenhead. Más tarde fue transportado al Astillero Naval Real en Portsmouth, donde se encuentra en proceso de restauración. En 2019, a tiempo para el 75 Aniversario del Día D, se exhibirá fuera de la Historia del Día D (anteriormente el Museo del Día D) en Portsmouth.