Durante los últimos dos años, los astrónomos de todo el mundo han estado observando ansiosamente lo que se ha aclamado como «la estrella más misteriosa del Universo», un objeto estelar que fluctúa salvajemente en brillo sin un patrón discernible, y ahora pueden finalmente tener una respuesta para su extraño comportamiento. Los científicos están bastante seguros de que la culpa es de un montón de polvo que rodea a la estrella. Y eso significa que la explicación más tentadora — la participación de extraterrestres — definitivamente no es la causa.

Es la solución más sólida que los astrónomos han encontrado hasta ahora para las formas extrañas de esta estrella. Llamada KIC 8462852, la estrella no actúa como ninguna estrella que hayamos visto antes. Sus fluctuaciones de luz son extremas, atenuándose hasta en un 20 por ciento a veces. Y sus caídas no parecen repetirse de una manera predecible. Eso significa que algo realmente grande e irregular está pasando por delante de esta estrella, lo que lleva a los científicos a sugerir una serie de posibles objetos que podrían estar bloqueando la luz de la estrella, desde una familia de cometas grandes hasta «megaestructuras alienígenas» orbitando la estrella.

La idea de aliens despertó tanto interés público que más de 1.700 personas donaron 1 100.000 a una campaña de Kickstarter para financiar más observaciones de la estrella. De marzo de 2016 a diciembre de 2017, los astrónomos del Observatorio Las Cumbres observaron con telescopios de todo el mundo, observando cuatro de sus extrañas inmersiones. La campaña recopiló montones de datos, que aún deben analizarse a fondo. Pero un análisis temprano, detallado hoy en Astrophysical Journal Letters, encontró que lo que está bloqueando la luz de la estrella definitivamente no es opaco y lo más probable es que filtre la luz como lo hace el polvo. Así que eso deja de lado la teoría de la megaestructura alienígena.

Esto no significa que los astrónomos hayan terminado de aprender sobre la estrella. Todavía no está claro qué está causando todo este polvo y si el polvo está orbitando la estrella o si viene de otro lugar. «Las estrellas extrañas que tienen polvo proveniente de algún lugar no son tan llamativas», le dice a The Verge Jason Wright, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania y uno de los 200 autores del artículo. «Pero, obviamente, todavía hay mucho interés por descubrir a esta estrella rara.»

KIC 8462852 llamó la atención del mundo de la astronomía gracias a la nave espacial Kepler de la NASA, que busca planetas alrededor de estrellas distantes. La astrónoma Tabetha Boyajian y su equipo de la Universidad Estatal de Luisiana estaban revisando los datos de Kepler y encontraron que la nave espacial había observado esta estrella y registrado su extraño comportamiento. Tampoco se les ocurrió una explicación fácil para ello. Un planeta en órbita no atenuaría la estrella tanto como se atenuaba, y un planeta causaría caídas periódicas cada vez que pasaba entre la estrella y la Tierra.

Luego, en 2015, Wright sugirió un escenario divertido, pero muy improbable: quizás grandes megaestructuras alienígenas orbitan la estrella para recolectar energía solar para una civilización avanzada. Tal vez la estrella estaba rodeada por una esfera de Dyson, un objeto teórico que abarca un sol que esencialmente reúne toda su energía. La sugerencia causó una explosión de interés en línea, lo que llevó a la gente a darle a KIC 8462852 un nuevo apodo: la «estrella de megaestructura alienígena».»

Los alienígenas son siempre el último escenario posible que los astrónomos consideran, pero todavía no había una buena explicación para KIC 8462852. Por lo tanto, durante la campaña de observación del año pasado, los astrónomos se aseguraron de medir la luz de la estrella en diferentes longitudes de onda: los picos y valles que la luz viaja a ciertas distancias. La luz roja y azul, por ejemplo, tienen diferentes longitudes de onda: la luz azul es mucho más corta y comprimida, mientras que la luz roja es más alargada y estirada. La medición de la luz atenuada del KIC 8462852 en diferentes longitudes de onda puede informar a los científicos sobre cualquier objeto que pueda estar pasando. Ciertos tipos de materiales filtrarán la luz de diferentes maneras.

Si un objeto opaco, como un planeta o una megaestructura alienígena, estuviera pasando por delante de la estrella, bloquearía la luz roja y azul en la misma cantidad, dice Wright. Sin embargo, los astrónomos descubrieron que la luz azul estaba bloqueada mucho más que la luz roja durante el oscurecimiento de la estrella. Dado que la luz azul tiene longitudes de onda mucho más cortas que la luz roja, es mucho más fácil bloquearla con materiales más pequeños, como granos finos como el polvo. «Esto es característico de algo que filtra la luz», dice Wright. «Eso es lo que obtienes cuando tienes polvo.»

Eso significa que una de las teorías de larga data sobre KIC 8462852 puede ser cierta: un gran grupo de cometas están rodeando la estrella, produciendo una gran cantidad de gas y polvo que filtra la luz de la estrella. Pero los astrónomos todavía no saben con certeza si los cometas son la verdadera fuente de polvo. Wright tiene lo que él llama una idea de «caballo oscuro»: el polvo no rodea a la estrella en absoluto, sino que en realidad está alrededor de un agujero negro cercano que pasa entre KIC 8462852 y la Tierra.

Pero, sobre todo, la estrella de la megaestructura alienígena puede necesitar un nuevo apodo, ya que parece claro que no hemos tropezado con una cultura alienígena avanzada. Sin embargo, todavía hay mucha información que revisar, que en última instancia podría contener pistas sobre lo que está causando el destello extraño de esta estrella. «Estamos nadando en datos», dice Wright. «Nos va a llevar mucho tiempo superar todo esto.”