Un bullicioso centro de defensa fronteriza en el suroeste durante cuatro décadas, Fort Union fue el mayor Puesto militar estadounidense en la región y una base para empresas militares y civiles que moldearon su destino. A horcajadas en el extremo sur de la Rama Montañosa del Sendero de Santa Fe, cerca del punto donde se fusionó con el extremo sur del Atajo de Cimarrón, el poste fue uno de los más importantes de una cadena establecida en Nuevo México y el sur de Arizona en el área adquirida a México en la Guerra Mexicana (1846-48).

La misión del fuerte era amplia. Protegía el Sendero de Santa Fe, en el que era un lugar de descanso y punto de reacondicionamiento y un punto de parada para los autocares de correo Independence, Missouri-Santa Fe; era el principal depósito de suministros del Ejército en el suroeste; sirvió como centro de transporte para cargueros civiles que transportaban suministros militares; y proporcionó una base para campañas que penetraron en la patria de los Apache, Ute, Navajo, Kiowa y Comanche. Además, en una fase de la historia ajena a este volumen, el fuerte desempeñó un papel importante en repeler la invasión confederada de Nuevo México desde Texas en 1862; fue la principal área de preparación y base logística y apoyó a la fuerza de voluntarios de Colorado que ganaron una victoria sobre los sureños en la Batalla de Glorieta Pass, Nuevo México en marzo de 1862.

Tres diferentes Fort Sindicatos existido a lo largo de los años. El primero, una colección de edificios de troncos en mal estado, se erigió en 1851, solo cinco años después de la conquista estadounidense de Nuevo México, en la orilla oeste del arroyo Coyote. El segundo puesto, iniciado en 1861 en preparación para el empuje confederado desde el sur, estaba ubicado al otro lado del arroyo desde el primero. Un enorme fuerte de movimiento de tierra en forma de estrella, tenía zanjas, parapetos y a prueba de bombas. El trabajo continuó intermitentemente hasta junio de 1862, cuando la necesidad de la fortificación había pasado. El último fuerte, un gran complejo de estructuras de adobe de estilo arquitectónico territorial, se inició en 1863 y se terminó en 1869. Estaba situado en la misma zona que el fuerte de la estrella, a excepción del arsenal, construido en el sitio del primer fuerte. Probablemente el deber más dramático de la guarnición, particularmente en el momento de los levantamientos indios, era proporcionar escoltas y otra protección para el Sendero de Santa Fe.

Dragones y Fusileros montados centraron sus esfuerzos en el Atajo Cimarrón, que se extendía hacia el noreste hasta el cruce Cimarrón del río Arkansas. Viajar por ella era arriesgado, ya que pasaba por el país Kiowa y Comanche, pero tenía la ventaja de ser más corto que el Ramal de Montaña. Los años de la Guerra Civil fueron los más críticos en el camino debido a la amenaza confederada de invasión y ataques a caravanas de caminos, la necesidad crítica de asegurar un flujo continuo de provisiones a las fuerzas de la Unión en Nuevo México, y la creciente amenaza india ocasionada en parte por la retirada de las tropas regulares y su reemplazo por Voluntarios. Sin embargo, el fuerte, que empleaba escoltas, puestos temporales y campañas ofensivas a gran escala, mantuvo el camino abierto. El rastro estaba relacionado con la misión del fuerte como depósito de suministros. Sobre ella, hasta que el Ferrocarril de Santa Fe llegó a la región en 1879, se elevaron largos vagones de carga en tándem, tirados por equipos de 12 yugos, que llevaban suministros militares a la fortaleza para distribuirlos a puestos de todo el suroeste.

La fuerte concentración de tropas en Nuevo México y Arizona se dispersó en puestos remotos. La tierra no era lo suficientemente rica para alimentar a este ejército, y casi todas las provisiones tuvieron que ser transportadas por el Sendero de Santa Fe desde Fort Leavenworth, Kansas. La necesidad de un depósito en el este de Nuevo México para recibir y distribuir suministros y municiones estaba clara.

El tráfico de carga de vagones creció tanto que Fort Union se convirtió en un destino de carga que rivalizaba, si no excedía, en importancia con Santa Fe. Las compañías civiles realizaron bajo contrato prácticamente todo el transporte de carga militar en el camino. La carga se descargaba en Fort Union, se reembalaba y se asignaba según fuera necesario a otros puestos. Cuando vagones o trenes enteros contenían envíos para un solo fuerte, a menudo continuaban directamente a su destino.

El transporte de carga militar a gran escala, dominado por Russell, Majors y Waddell, continuó hasta 1866, cuando el ferrocarril se trasladó al oeste, a Kansas. A partir de entonces, cada ciudad de cabeza de ferrocarril sirvió brevemente como puerto de embarque de vagones de mercancías. Después de que los rieles llegaran a Denver en 1870, los vagones continuaron moviendo suministros sobre la rama montañosa del sendero entre Pueblo y Fort Union. El Ferrocarril de Santa Fe cruzó el Valle de Mora en 1879 y terminó la era del transporte de carga militar en el camino.

La protección del Sendero de Santa Fe y el apoyo logístico de las tropas en la región estaban indirectamente relacionados con las guerras indias, pero el fuerte también estaba directamente involucrado en ellas. Cuando Estados Unidos adquirió el Suroeste en la Guerra de México, también heredó los problemas indios que habían plagado a su gente desde los primeros tiempos. Las tribus nómadas de Nuevo México habían luchado durante mucho tiempo contra los españoles y los mexicanos. Ahora luchaban contra los estadounidenses, que estaban invadiendo sus tierras, matando su caza, o pasando por senderos transcontinentales en su camino a los yacimientos de oro de California.

Desde 1851 hasta 1875, en ofensivas importantes o acciones de tipo patrulla, a veces enfrentándose al enemigo y a veces no, las tropas de Fort Union solían estar en el campo, escaramuzas con indios. Las campañas notables en las que la guarnición participó antes de la Guerra Civil fueron las contra los Apache Jicarilla, en 1854; los Utes, en 1855, en el sur de Colorado, entonces parte del Territorio de Nuevo México; y en 1860 los Kiowa y los Comanches amenazando las fronteras orientales de Nuevo México. Los indios fueron especialmente problemáticos durante la Guerra Civil, cuando el General James H. Carleton, jefe de la Columna de Voluntarios de California, dirigió las operaciones del Ejército en Nuevo México. Las tribus aprovecharon la oportunidad ofrecida por el ataque confederado a Nuevo México para intensificar sus incursiones. Voluntarios de Nuevo México y California al mando del coronel Kit Carson, un experimentado luchador indio, llevaron a cabo tres grandes campañas: contra los Mescaleros Apache (1862-63), Navajo (1863-64), y Kiowa y Comanche (1864-65).Los regulares de Fort Union, que reemplazaron a los Voluntarios después de la Guerra Civil, junto con tropas de otros puestos de Nuevo México, participaron en las guerras finales contra las tribus de las Llanuras del sur: la campaña del General Sheridan de 1868-69 y la Guerra del Río Rojo de 1874-75. Estas campañas pusieron fin a la participación del fuerte en las guerras indias. En 1879, la llegada del Ferrocarril de Santa Fe terminó en gran medida con su utilidad como depósito de suministros, pero no fue abandonado hasta 1891.

Elevándose bruscamente desde las llanuras, las ruinas de adobe cubiertas de historia de Fort Union, estabilizadas para detener la erosión, son recordatorios de una frontera desaparecida. En expansión hacia el norte, a casi media milla del centro de visitantes, se encuentran algunas chimeneas y los contornos de muros fundidos de corrales, establos, hospitales, cuarteles, cuarteles de oficiales y grandes almacenes que formaron Fort Union en los años 1863-91. Adyacente a este puesto se encontraba el enorme fuerte de las estrellas (1861-62). Las ruinas del arsenal del complejo de 1863-91 se encuentran al otro lado del valle hacia el oeste, en el mismo sitio que el fuerte de troncos original (1851-62), la mayoría de los rastros de los cuales han desaparecido hace mucho tiempo. Los surcos de senderos excepcionales del Sendero Santa Fe son fácilmente identificables en las cercanías y se pueden seguir por millas. Un museo y un centro de visitantes interpretan la historia del fuerte, y un recorrido autoguiado conduce a través de los restos.

Fort Union se encuentra a unas 8 millas al norte de Watrous, Nuevo México, en NM Highway161.