Se ha estimado que casi la mitad de las reservas totales probadas de carbón en el mundo están compuestas de lignito y carbón subbituminoso, pero el lignito no se ha explotado en gran medida, porque es inferior a los carbones de mayor rango (por ejemplo, carbón bituminoso) en valor calorífico, facilidad de manejo y estabilidad de almacenamiento. En las zonas donde escasean otros combustibles, la producción de lignito supera con creces la del carbón bituminoso.

La mayoría de los lignitos son geológicamente jóvenes, generalmente se han formado durante las eras Mesozoica y Cenozoica (aproximadamente hace 251 millones de años hasta la actualidad). Muchos lechos de lignito se encuentran cerca de la superficie y son de gran grosor, a veces superiores a 30 m (aproximadamente 100 pies); se trabajan fácilmente y el costo de producción es bajo. La utilización de lignito es difícil debido a su alto contenido de agua, que puede llegar al 75 por ciento en algunas variedades. Tras la exposición y la intemperie, parte de esta agua se abandona, y se produce la desintegración, o desmenuzamiento, del material, lo que reduce el valor del lignito como combustible. El lignito también tiende a desintegrarse durante la combustión, y por lo tanto las pérdidas a través de una rejilla pueden ser relativamente altas. Requiere un cuidado especial en el almacenamiento, es antieconómico transportarlo a largas distancias y está sujeto a combustión espontánea. Los planes para aumentar el uso de lignito han recibido atención en Australia, Nueva Zelandia, el Canadá, los Estados Unidos y otros lugares. El combustible es utilizado principalmente por los servicios públicos e industrias locales y por los consumidores domésticos cercanos a los sitios de la mina.