Probablemente sepas lo que se siente al sentir dolor. Pero, ¿alguna vez te has preguntado cómo siente el dolor un perro o un gato? O un pez? Un pulpo?

En un nuevo video TED-Ed, la bióloga evolutiva Robyn J. Crook proporcionó una idea de lo que sabemos sobre este tema. Por supuesto, no podemos saberlo con certeza, ya que (todavía) no podemos leer la mente de los animales. Pero hay algunas cosas que podemos inferir de la ciencia del dolor.

«Es importante que lo averigüemos», argumentó Crook. «Tenemos animales como mascotas. Enriquecen nuestro medio ambiente. Cultivamos muchas especies como alimento. Y los usamos en experimentos para avanzar en la ciencia y la salud humana. Los animales son claramente importantes para nosotros. Por lo tanto, es igualmente importante que evitemos causarles dolor innecesario.»

Crook comenzó explicando que hay esencialmente dos tipos de reacción al dolor.

«En la primera, los nervios de la piel detectan algo dañino y comunican esa información a la médula espinal», explicó Crook. «Allí, las neuronas motoras activan movimientos que nos hacen alejarnos rápidamente de la amenaza. Este es el reconocimiento físico del daño, llamado nocicepción.»Y casi todos los animales, incluso aquellos con sistemas nerviosos muy simples, lo experimentan.»

Esto sirve a un propósito evolutivo obvio: Permite a los animales, incluidas las personas, saber cuándo hay una amenaza, para que puedan escapar rápidamente.

«La segunda parte es el reconocimiento consciente del daño», dijo Crook. «En los seres humanos, esto ocurre cuando las neuronas sensoriales de nuestra piel hacen una segunda ronda de conexiones a través de la médula espinal con el cerebro. Allí, millones de neuronas en múltiples regiones crean las sensaciones de dolor. Para nosotros, esta es una experiencia muy compleja, asociada con emociones como el miedo, el pánico y el estrés, que podemos comunicar a los demás.»

¿Pero qué pasa con los animales? Con ellos, solo podemos saber realmente lo que hemos observado, pero seguro que parece que algunos animales tienen una conciencia consciente del dolor. En la naturaleza, los animales heridos cuidan sus heridas, hacen ruidos para mostrar angustia e incluso se vuelven solitarios. En el laboratorio, los investigadores descubrieron que los animales, como los pollos y las ratas, se autoadministran analgésicos (de máquinas especiales preparadas para pruebas) cuando están sufriendo. Y, en general, los animales tienden a evitar situaciones en las que han sido lastimados antes, lo que indica un recuerdo y conciencia de dolor y amenazas anteriores.

La mayor parte de esto, sin embargo, es seguro que solo se aplicará a los vertebrados, los tipos de animales con los que más nos podemos relacionar, como perros, gatos, osos y caimanes. Gracias a esto, las leyes de todo el mundo a menudo prohíben dañar a los vertebrados a sabiendas e innecesariamente.

Aún así, hay un buen caso de que al menos algunos invertebrados sientan dolor. Incluso los invertebrados con sistemas nerviosos simples, como las ostras, probablemente sientan dolor a través de la nocicepción, ya que retroceden cuando se lastiman.

Pero las personas con sistemas nerviosos más complicados probablemente también sienten un dolor más profundo. Por ejemplo, los pulpos, que son invertebrados y entre los animales más inteligentes de la Tierra, enroscan un brazo lesionado para protegerlo, pero lo usarán para atrapar presas si es necesario. «Eso sugiere que estos animales hacen juicios de valor en torno a la información sensorial en lugar de reaccionar reflexivamente al daño», dijo Crook.

Sin embargo, en muchos lugares del mundo, la gente sigue comiendo pulpo vivo. Y otros invertebrados más complicados, como las langostas y los cangrejos, a menudo se hierven vivos, aunque no estamos seguros de cómo sienten el dolor.

«Todavía tenemos mucho que aprender sobre el dolor de los animales», concluyó Crook. «A medida que nuestro conocimiento crece, puede que algún día nos permita vivir en un mundo donde no causemos dolor innecesariamente.»

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