La depresión es común y afecta a un estimado de 264 millones de personas de todas las edades en todo el mundo. Si bien las causas de la depresión son variadas y complejas, la genética, los cambios en la química cerebral y los factores ambientales (como el estrés o los eventos traumáticos) juegan un papel importante.

Históricamente, se pensaba que la depresión era el resultado de un desequilibrio químico en el cerebro. Pero los investigadores ahora piensan que esto es en realidad un síntoma de depresión, no la causa. Junto con un desequilibrio químico potencial, las personas deprimidas también pueden mostrar cambios en la forma en que se conectan sus redes cerebrales y alteraciones en su función y anatomía. Esto significa que las personas deprimidas tienen diferencias de volumen, metabolismo y actividad en ciertas áreas de su cerebro.

Varios estudios han comenzado a investigar la presencia de inflamación en la sangre y el cerebro de algunas personas deprimidas. Saber que la inflamación está presente en la depresión podría llevar a nuevos tratamientos.

Inflamación cerebral

La inflamación no siempre es algo malo, ya que es la forma en que el sistema inmunitario del cuerpo protege contra una amenaza. Pero la inflamación crónica y grave puede cambiar diferentes sistemas en el cuerpo. Por ejemplo, la inflamación cerebral puede alterar eventualmente su equilibrio químico, incluida la forma en que las células nerviosas del cerebro se comunican entre sí. Esto a su vez puede cambiar el funcionamiento del cerebro.

Se ha demostrado que las personas con enfermedades inflamatorias crónicas, como diabetes, enfermedades cardiovasculares y trastornos autoinmunes, tienen un mayor riesgo de desarrollar depresión. La depresión también puede ser uno de los síntomas de muchas afecciones neurológicas inflamatorias, como la esclerosis múltiple y la enfermedad de Parkinson. La depresión puede incluso ser un riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer más adelante en la vida. Aunque no es seguro, se cree que la causa es la inflamación cerebral.

Los estudios incluso han demostrado que los cerebros de los pacientes con depresión tienen niveles más altos de inflamación. Su microglía, las células del sistema inmunitario del cerebro, también son más activas. Este aumento de la actividad podría terminar siendo perjudicial, lo que llevaría a cambios en la forma en que las células cerebrales funcionan y se comunican.

Otro estudio encontró que las personas con depresión tenían más neutrófilos, linfocitos y monocitos (tipos de glóbulos blancos) y proteínas inflamatorias en la sangre en comparación con las personas sin depresión, lo que indica inflamación en el cuerpo en general.

La mayoría de los tratamientos para la depresión todavía se centran en ayudar a los pacientes a comprender sus comportamientos o en aumentar los niveles de ciertos neurotransmisores (como la serotonina) en el cerebro. Pero estos no siempre son exitosos en el tratamiento de la depresión. Y aunque se ha descubierto que los antidepresivos son más efectivos que un placebo, no todos los pacientes responden a ellos.

Reutilización de antibióticos

Los investigadores han estado investigando recientemente si los medicamentos existentes se pueden reutilizar para tratar la depresión. Un estudio encontró que la minociclina, un antibiótico utilizado para tratar afecciones como infecciones del tracto urinario, infecciones de la piel y clamidia, podría evitar que los ratones desarrollen un comportamiento depresivo y déficits cognitivos relacionados con la depresión (como problemas de memoria).

La minociclina podría ser capaz de prevenir comportamientos depresivos, ya que es capaz de suprimir la respuesta inflamatoria de la microglía. Aunque el enfoque de la microglía se ha discutido como un enfoque futuro para los estudios de depresión, este estudio mostró que la minociclina evita que la microglía y las neuronas cerebrales liberen una proteína inflamatoria inducida por el estrés llamada HMGB1 en el cerebro.

La minociclina no solo detiene el crecimiento de bacterias, sino que también ha demostrado ser prometedora para modificar la respuesta del sistema inmunitario y actuar como antiinflamatorio. Como puede cruzar fácilmente la barrera hematoencefálica y entrar en el cerebro, se ha encontrado que tiene propiedades neuroprotectoras y se ha demostrado que es útil para reducir la gravedad de enfermedades como la enfermedad de Huntington y la esclerosis lateral amiotrófica.

Pero, al igual que con otros medicamentos, la minociclina tiene sus limitaciones. Se ha demostrado que el uso a largo plazo afecta a las bacterias «buenas» en el cuerpo y puede causar oscurecimiento de la piel y los dientes.

Los estudios previos en animales que analizaron la minociclina para la depresión también mostraron limitaciones en el sentido de que solo tenía efectos antidepresivos en animales machos. Aunque la razón de esto no se entiende completamente, se ha demostrado repetidamente que las respuestas inmunitarias difieren entre hombres y mujeres, incluidas las respuestas de microglía. Sin embargo, los animales y los seres humanos pueden tener respuestas inmunitarias diferentes.

En estudios en humanos, se ha demostrado que la minociclina tiene efectos antidepresivos. Un estudio mostró una mejoría de los síntomas depresivos (incluido el estado de ánimo bajo) en la depresión leve a moderada en pacientes con VIH cuando se usó minociclina sola. Otros estudios se han centrado en la minociclina como complemento de los antidepresivos – y también han encontrado resultados alentadores.

Aunque se han realizado pocos estudios a gran escala en humanos sobre los efectos de la minociclina en la depresión, los que se han realizado confirman los efectos antidepresivos. Pero se necesitan más estudios para determinar si la minociclina es solo un tratamiento útil para ciertos grupos. Los investigadores también tendrán que ver si la recaída se produce después del uso, si tiene algún efecto secundario y si puede ser efectiva en el tratamiento de la depresión donde no se observa inflamación cerebral.