El Sr. Safina, un guía local que trabaja en el Parque Nacional de Komodo, tomó un gusto particular al describir la forma en que las fuertes mandíbulas de un dragón de Komodo pueden romper la pierna de un hombre en dos. Había vivido toda su vida en Rinca, una mota de tierra frente a la isla Flores de Indonesia, y uno de los cinco lugares donde residen los dragones de Komodo, y estaba acostumbrado a las diversas historias de terror que surgían de vez en cuando después de que un turista se desviara del camino o un niño fuera emboscado mientras jugaba en el monte. De pie frente a una línea de ensamblaje de búfalos de agua, ciervos y cráneos de caballos salvajes, comida de dragón, el Sr. Safina rió mientras señalaba una hilera de pequeñas cruces de madera pegadas en el barro cercano. En cada palo, una fecha y el nombre de un extranjero estaban garabateados con pintura blanca. «¡Son tumbas de turistas!»El Sr. Safina bromeó. «No, en realidad, son solo marcadores de manglares para bebés que los turistas compraron para restaurar el bosque. ¿Estás listo para ir a ver a los dragones?»

Como tantos otros turistas, para mí, un viaje a Indonesia no estaba completo sin un desvío para ver el lagarto más grande del mundo en su hábitat natural. (Lea el envío de Brendan Borell de su viaje a la isla de Komodo, como aparece en nuestro número especial «Evotourism» de la revista Smithsonian. En los últimos años, los visitantes han inundado cada vez más este rincón de Indonesia, atraídos por la emoción de rozar algo salvaje y peligroso. Los dragones no deben tomarse a la ligera: los lagartos machos pueden crecer hasta 10 pies de largo, pesar 150 libras y comer hasta el 80 por ciento de su propio peso corporal en una sola sesión. Aunque los ataques son excepcionalmente raros, ocurren ocasionalmente, principalmente cuando un guardia del parque deja que su enfoque se deslice por un momento, o un aldeano tiene un día particularmente desafortunado.

Estos son algunos de los ataques más infames, descritos por Mr. Safina y corroborado por los informes de los medios:

Una trágica cita de juegos

En 2007, un dragón mató a un niño de 8 años en la isla de Komodo, marcando el primer ataque mortal a un humano en 33 años, informó the Guardian. El ataque tuvo lugar en la estación seca de marzo, por lo que los guardabosques especulan que el lagarto asesino pudo haber estado particularmente hambriento dado que los abrevaderos y las presas que se reúnen allí se habían secado. El dragón se abalanzó cuando el niño se fue detrás de un arbusto para usar el baño, escribe MSNBC.

Sr. Safina recuerda que los amigos del niño, que habían estado jugando juntos en el matorral cerca de su pueblo, se apresuraron a buscar ayuda de sus padres. Según el Guardián, el tío del niño vino corriendo y arrojó piedras al lagarto hasta que liberó a su sobrino. Mientras The Guardian escribe que el niño murió de una hemorragia masiva de su torso, el Sr. Safina recuerda que el niño fue mordido por la mitad.

A la luz de la tragedia, los guardaparques lanzaron una cacería en toda la isla para el lagarto devorador de hombres, aunque no está claro si estos esfuerzos produjeron resultados.En 2008, un grupo de buceadores naufragaron con Dragones y se encontraron arrastrados de las aguas cerca de su barco por la infame y fuerte corriente de la región de Flores. Después de pasar 10 horas girando en la marea, alrededor de la medianoche, el grupo apareció en la playa de lo que parecía una isla desierta, a aproximadamente 25 millas de donde había comenzado su terrible experiencia. Sus problemas, sin embargo, estaban lejos de terminar. Habían encontrado el camino a la Isla de Rinca, donde viven unos 1.300 dragones.

Los ataques comenzaron casi de inmediato, informa The Telegraph. Un lagarto implacable se acercó repetidamente a una mujer sueca, que la golpeó con su cinturón de pesas de buceo. Mordió el cinturón de plomo mientras otros buceadores le tiraban piedras a la cabeza, dijo, mientras miraba sus pies descalzos.

Durante dos días y dos noches, los buceadores traumatizados lucharon con los dragones y el calor tropical, sobreviviendo de los mariscos que raspaban de las rocas y comían crudos. Finalmente, un equipo de rescate indonesio vio los flotadores de emergencia anaranjados del buzo extendidos sobre las rocas. Aunque en estado de shock, el grupo se rehidrató en el hospital local de la Isla de Flores y celebró su supervivencia en el Paradise Bar de la ciudad.

Muerte en el Jardín

En 2009, Muhamad Anwar, de 31 años, se dispuso a recoger manzanas azucaradas de un huerto en la isla de Komodo. Un paso en falso que lo hizo caer del árbol resultó ser su perdición. Dos dragones de Komodo estaban esperando abajo, y saltaron sobre Anwar. Sus vecinos oyeron la conmoción, y corrieron a rescatarlo minutos después. Sin embargo, para cuando llegaron, Anwar ya había sufrido lesiones mortales y sangraba por mordeduras en manos, cuerpo, piernas y cuello, informa the Guardian. Anwar murió poco después del ataque, en una clínica en la Isla de Flores.

Otras cuentas, sin embargo, cuestionan algunos de estos detalles. CNN escribe que Anwar, un pescador, en realidad estaba invadiendo la isla, y estaba en un área prohibida para que la gente entrara. Este relato también informa que Anwar murió desangrado en el camino al hospital, y fue declarado muerto a su llegada. Incluso si CNN acertó y Anwar fue culpable, sin embargo, la muerte por dragón parece un castigo demasiado severo por comer un poco de fruta prohibida del jardín de Komodo.

Dragón bajo el escritorio

En 2009, Maen, un compañero guía como el Sr. Safina, se dirigió a la oficina del personal como lo haría cualquier otra mañana. Al igual que todos los otros edificios de la isla de Rinca, la unidad de Maen se sentaba sobre zancos, y los dragones hambrientos a menudo se reunían debajo para esperar los restos ocasionales de comida. Sin embargo, esta mañana, Maen sintió que no estaba solo. Se estaba instalando en su escritorio y miró hacia abajo. A sus pies arenosos yacía un dragón, mirándole de nuevo.

Resultó que uno de los empleados de limpieza había dejado la puerta de la oficina abierta la noche anterior y el hambriento depredador se había colado, probablemente en busca de comida. Con el corazón palpitando, Maen intentó retirar lentamente su pierna de la vecindad del dragón. Pero se movió demasiado rápido, avisando al carnívoro sensible al movimiento para que se lanzara. El dragón mordió la pierna de Maen, apretando la mandíbula para cerrarla. Maen le dio una patada al cuello al dragón, luego agarró sus mandíbulas con las manos y le abrió la boca, cortándole el brazo en el proceso.

Aunque Maen gritó pidiendo ayuda, la mayoría de los rangers estaban en la cafetería y no podían oír sus gritos. Solo uno se dio cuenta del ruido y vino a investigar.

«Grité y vino a ayudarme, pero no le gustó subir porque el dragón todavía se movía», explicó Maen al escritor de viajes Michael Turtle, de Time Travel Turtle. «Luego vio la sangre en el suelo y sacó a todos de la cocina. Toda la gente viene corriendo aquí, pero otros dragones también lo siguen.»

Los dragones, que pueden oler la sangre y el aroma de la muerte desde casi 6 millas de distancia, siguieron a la multitud. Algunos rangers se defendieron del frenesí de alimentación, mientras que un par de otros se lanzaron a la oficina de Maen para ayudar a su colega a luchar libre de su atacante. Maniobrando a su amigo herido a través de la manada de dragones que esperaban afuera, lograron llevarlo al muelle de la isla, donde fue trasladado de urgencia al hospital de la Isla Flores. Sin embargo, las lesiones fueron demasiado para que el pequeño centro médico pudiera lidiar con ellas, y Maen terminó siendo trasladado en avión a Bali para recibir seis horas de tratamiento de emergencia y 55 puntos de sutura, informa MSNBC. Con todo, le tomó seis meses recuperarse de su roce con el dragón.

A pesar del encuentro, Maen volvió a trabajar, aunque ahora solo se queda en casa para no tener que lidiar directamente con los animales. «El dragón, no puedo recordar cuál, todavía está vivo», le dijo a Tortuga. «Pero creo que ahora será más grande. Si tuviera un cuello más grande entonces, no podría haberlo mantenido abierto.»

Horror en Hollywood

Los ataques de dragones también pueden ocurrir fuera del Parque Nacional de Komodo. Más de 50 zoológicos de todo el mundo mantienen a los animales como atracciones. En 2001, Phil Bronstein, un periodista de investigación anteriormente casado con la actriz Sharon Stone, sufrió un encuentro desafortunado con un dragón de Komodo en el Zoológico de Los Ángeles. Stone había organizado una visita privada a la pluma de dragón del zoológico como regalo para su marido, quien, según una entrevista de la revista Time con Stone, siempre había querido ver de cerca a un dragón de Komodo. Stone describió el incidente:

Phil no sabía a dónde íbamos o por qué íbamos allí. Fue una completa sorpresa. Así que dimos la vuelta a la esquina y él estaba como, ‘Oh, Dios mío, esto es tan fabuloso, siempre he querido ver esto. Y el cuidador del zoológico dijo: «¿Te gustaría ir a la jaula? Es de modales muy suaves. Todo el mundo entra ahí. Los niños lo acarician. Está bien.’

Bronstein aceptó la invitación y entró en la jaula del dragón con el guardián del zoológico. El lagarto comenzó a lamer los zapatos blancos de Bronstein, que el cuidador pensó que debían recordarle al animal sus comidas de rata blanca. Siguiendo el consejo del guardián, Bronstein se quitó los zapatos y los calcetines para evitar tentar al lagarto. Luego, a medida que se movía en una mejor posición para tomar una foto con el animal, éste se abalanzó.

Así que hubo ese momento horrible en el que los tres break Es una ruptura en la realidad, es tan inconcebible que esté sucediendo, pero hay ese momento de quietud en el que solo miras con incredulidad. Entonces Phil gritó y escuchamos un crujido.

Bronstein logró sujetar la cabeza del lagarto con su otro pie, pero el animal comenzó a sacudirse de un lado a otro en un intento de destrozar y comer a su presa. Los niños se reunieron alrededor de la pared de cristal de la jaula, recordó Stone, disfrutando del espectáculo.

Bronstein logró abrir la mandíbula del dragón y lanzarla desde su pie, luego se arrastró fuera de la jaula mientras el lagarto se acercaba a él por detrás. La mitad superior del pie de Bronstein se había ido, dijo Stone, y estaba cubierto de arañazos de las estocadas del animal en su espalda. Bronstein sobrevivió al incidente y no presentó cargos, aunque Stone se quejó de que el zoológico supuestamente continuó permitiendo encuentros cercanos con animales peligrosos después del incidente.