El centro de Illinois ha sido conocido durante mucho tiempo por la producción de maíz y soja. Pero el paisaje ha cambiado, tanto literal como figurativamente, y la producción de energía eólica se está poniendo al día.
Sin embargo, a pesar del dinero que pueden aportar a los propietarios de tierras y a los organismos gubernamentales, los proyectos de parques eólicos no carecen de detractores.
» Yo estaba cerca cuando no teníamos viento de tamaño de utilidad en el estado», dijo David Loomis, profesor de economía de la Universidad Estatal de Illinois considerado un experto en energía eólica en el centro de Illinois. «En 2007, (Illinois) aprobó un estándar de cartera de energías renovables para construir un 25 por ciento de energías renovables para el año 2025, y también requirió que el 75 por ciento de esa energía renovable provenga del viento, en particular.»
El primer parque eólico del estado abrió en 2003 cerca de Mendota, a unas 80 millas al norte de Bloomington. Para 2018, las turbinas, a la mitad de la altura del Arco de San Luis, giraron el viento en el 6,8 por ciento de la electricidad generada por el estado y más del 8 por ciento de las ventas de energía eléctrica.
El estado cuenta ahora con 50 parques eólicos y ocupa el sexto lugar en el país con 2.778 turbinas eólicas operativas, según la Asociación Estadounidense de Energía Eólica. El Escenario de Visión Eólica del Departamento de Energía de los Estados Unidos dice que Illinois podría producir suficiente energía eólica para 2030 para alimentar el equivalente a 7.2 millones de hogares estadounidenses promedio.
Ya, el Condado de McLean lidera Illinois en número de turbinas y pronto tendrá cuatro parques eólicos.
» Generamos más viento que cualquier condado de Illinois», dijo Phil Dick, Director de Construcción y Zonificación del Condado de McLean, » y eso es antes de incluir las dos nuevas granjas que se están construyendo.»
Murciélagos, aves y vecinos
Cada vez más proyectos de parques eólicos del estado se encuentran en la parte central y centro-sur del estado. Pero no importa dónde se encuentren, la creación de un parque eólico casi siempre es un proceso largo y complicado.
En el condado de DeWitt, por ejemplo, Tradewind Energy lanzó por primera vez la idea de Alta Farms en 2007, pero después de varios ataques y comienzos, todavía no tiene un permiso de uso especial del condado. Se espera otra votación a principios del próximo año; mientras tanto, la compañía ha sido adquirida por la compañía italiana Enel Green Power, con sede en América del Norte en Andover, Massachusetts.
«La investigación continúa señalando cada vez más impactos negativos de estos desarrollos eólicos en las comunidades en las que están construidos», dijo Andrea Rhoades, quien vive en la ciudad de Kenney, en el condado de DeWitt. «Pero más revelador que la investigación es hablar a los residentes que viven con ellos día tras día. Sus experiencias reales con ellos y con lo que tienen que lidiar es lo que me convenció de luchar por mis vecinos.»
Los oponentes argumentan que las turbinas no generan tanta electricidad como las centrales eléctricas tradicionales durante su vida útil de 20 años, son feas y tienen valores de propiedad más bajos. Otras preocupaciones incluyen su efecto en el ganado y la vida silvestre, y preocupaciones sobre cómo los patrones de viento afectan al radar meteorológico. Los meteorólogos de la oficina de Lincoln se han negado a comentar sobre ese tema porque el Servicio Meteorológico Nacional es una agencia financiada por el gobierno.Keith M. Shank, cuya oficina en el Departamento de Recursos Naturales de Illinois se ocupa de los posibles efectos en la vida silvestre, proporcionó una declaración escrita a los líderes del condado de DeWitt el año pasado. «El papel del departamento en el proceso de consulta es abordar los posibles efectos adversos para las áreas naturales y las especies en peligro de extinción, y para los hábitats de peces y vida silvestre en general», escribió. «La población de águilas calvas en Clinton Lake y a lo largo de Salt Creek ha ido en aumento, y se proponen numerosas turbinas a 10 millas de los nidos conocidos de águilas calvas. La protección de las águilas calvas es una responsabilidad federal.»
Dijo que las turbinas tienen un costo mucho mayor para los murciélagos que para las aves. Las turbinas de los parques eólicos actuales matan un promedio de 15 murciélagos por año, pero las turbinas de Alta Farms son más grandes y se puede esperar que maten un mayor número de murciélagos, dijo su carta.
En Heartland Community College in Normal, que ha tenido una sola turbina durante siete años, un estudio reveló que el uso de software para reducir la velocidad de la turbina puede reducir la mortalidad de murciélagos a la mitad. Los murciélagos son importantes para el ecosistema porque comen mosquitos, polillas y otras plagas de insectos.
El problema ocurre cuando los murciélagos que se posan en los árboles confunden una turbina con un árbol y son golpeados por palas; las puntas de las palas en turbinas como la de Heartland se mueven de 140 a 150 mph.
McLean lidera el estado
Los partidarios de los parques eólicos no solo señalan los beneficios de la energía verde, sino también cómo los proyectos crean empleos, mejoran la infraestructura, ganan dinero y proporcionan beneficios secundarios para la comunidad. En el condado de DeWitt, por ejemplo, una empresa de fabricación cerrada encontró una nueva vida como lugar para construir turbinas.
El parque Eólico Twin Groves en el este del Condado de McLean se puso en marcha en marzo de 2007 después de años de planificación. Propiedad de Horizon Wind Energy, Twin Groves era el segundo parque eólico más grande del país. La operación ahora es propiedad de EDP Renewables North America, con sede en Houston.
«Ese era un parque eólico bastante grande y tenía dos fases, incluidas 260 turbinas», dijo Dick, director de construcción y zonificación del condado de McLean.
Twin Groves puso en marcha una tendencia en la que el condado de McLean lidera a todos los demás condados de Illinois en turbinas instaladas. El condado de Lee en el norte de Illinois ocupa el segundo lugar; el condado de Livingston es el tercero.
Radford Run, con unas 139 turbinas eólicas al norte de Warrensburg y al oeste de Maroa, se puso en marcha el año pasado. En el transcurso del proyecto, se espera que el Condado de Macon reciba 6 6.1 millones adicionales en ingresos por impuestos a la propiedad. Los municipios de Austin, Maroa, Illini y Hickory Point compartirán los remaining 7.8 millones restantes.
El Parque Eólico Divisor Ferroviario de $220 millones en los condados de Tazewell y Logan ha estimulado alrededor de 5 54.1 millones en gastos locales dentro de un radio de 50 millas, dicen los funcionarios de la compañía.
Los propietarios de tierras cerca del Monte Pulaski pronto verán 24 turbinas eólicas adicionales del Parque Eólico Whitney Hill de 5,000 acres, adyacente al Parque Eólico Hill Topper de 74 turbinas recientemente terminado.
«Para los consumidores de Illinois, la energía limpia es cada vez más sinónimo de energía asequible», dijo David Kolata, director ejecutivo de la Junta de Servicios Públicos de Illinois Citizens. «Estamos muy contentos de que la nueva instalación de Hill Topper de Enel esté operativa, ya que expande el suministro de energía renovable de Illinois, lo que conduce a precios de mercado más favorables para todos los consumidores de electricidad, al tiempo que desencadena el crecimiento laboral y el desarrollo económico en el estado.»
Los desarrolladores de parques eólicos enfatizan los beneficios económicos, tanto en los trabajos de construcción como en los ingresos por impuestos a la propiedad, al presentar un proyecto.
Twin Groves, por ejemplo, representa una inversión de capital de aproximadamente 8 871 millones, con 3 31.2 millones en pagos acumulados a gobiernos locales hasta 2018, según el sitio web de su propietario. El proyecto creó 397 empleos equivalentes a tiempo completo durante la construcción y 34 empleos permanentes. Hasta 2018, se han gastado alrededor de $108 millones dentro de las 50 millas del parque eólico.
El Condado de McLean ha recaudado más de 4 48 millones en impuestos a la propiedad desde que los parques eólicos se pusieron en línea en 2007 y las escuelas del Condado de McLean han recibido más de 3 31 millones, según los registros de la Oficina del Tesorero del Condado de McLean.
El Director de Desarrollo Senior de Tradewind Energy, Tom Swierczewski, dijo que Alta Farms ayudaría a un condado cuyos ingresos anuales de residentes son de 5 5,000 por debajo del promedio estatal de casi 3 33,000 per cápita.
«Se proyecta que el condado (DeWitt) verá más de 1 13.8 millones en nuevas ganancias durante la construcción y más de 2 22 millones en ingresos para las escuelas Clinton durante la vida del proyecto», dijo.
En el Condado de McLean, se pagaron más de 2 27.7 millones a propietarios de Parques eólicos de Twin Groves hasta 2018. Los propietarios de tierras participantes tienen contratos de arrendamiento y servidumbre a largo plazo que cubren turbinas, caminos de acceso y corredores de transmisión. Los contratos privados se mantienen confidenciales y varían entre las empresas y la ubicación.
Un informe del Centro de Energía Renovable de la Universidad Estatal de Illinois, dijo que un cambio en el valor de la tierra evaluado afecta la cantidad que los distritos escolares reciben de los parques eólicos, pero sigue siendo una mejora.
«Aunque el distrito escolar recauda mayores ingresos por impuestos locales a la propiedad del parque eólico, recibe menos de la ayuda estatal general debido a los aumentos en el Valor Evaluado Ecualizado (EAV) debido al parque eólico», dijo el informe. «Sin embargo, la reducción de las ayudas estatales es mucho menor que el aumento de los ingresos fiscales.»
Turbinas tan altas como el arco
Antes de que comience un proyecto, los desarrolladores de parques eólicos aseguran contratos de arrendamiento con propietarios para colocar una turbina en su propiedad, a menudo en campos de maíz o soja. Las leyes de zonificación varían según el condado, pero generalmente prohíben las torres al lado de las casas. Como mínimo, en la mayoría de los casos, la distancia de la casa a la turbina debe ser 1 por ciento mayor que la altura de la torre.
«Los contratiempos no han cambiado significativamente desde que empezamos», dijo Dick, director de construcción y zonificación del condado de McLean. «Los contratiempos son de 1.500 pies, o tres veces la altura desde la base de la turbina hasta la punta de la pala. Lo que ha cambiado es que algunas turbinas son más altas de lo que eran.»
En el condado de DeWitt, Tradewind Energy propone turbinas de 599 pies de altura, que serían las más altas del estado, y ligeramente más cortas que el Arco de Entrada a 630 pies. Las turbinas gemelas Groves miden 280 pies de altura.
Trinity Industries, con sede en Dallas, gastó millones a partir de 2007 para remodelar su planta de fabricación de vagones cerrados en Clinton, donde ahora construye turbinas eólicas. Ahora propiedad de Arcosa Inc., los trabajadores de la instalación producen torres de 300 pies que pesan más de 130 toneladas y tienen secciones de base de 15 pies de diámetro.
Transportadas por semirremolques extendidos, las torres se entregan en tres secciones a parques eólicos dentro de 600 millas de la planta, incluido el Parque Eólico Rail Splitter que se extiende a caballo entre los condados de Logan y Tazewell. Tradewind trabajó con Arcosa para ver si podía construir las turbinas Alta Farms, a pesar de las alturas más altas, pero Arcosa no construyó ninguno de los cuatro modelos de turbinas posibles en las aplicaciones más recientes de Tradewind.
Numerosas y largas audiencias
En Illinois, los desarrolladores de parques eólicos deben presentar documentos para obtener un permiso de uso especial al condado en el que esperan ubicarse. Un administrador de zonificación revisa la solicitud y la presenta primero a una comisión de planificación regional y luego a una junta de apelaciones de zonificación. Esas juntas deben emitir una recomendación positiva o negativa, o ninguna en absoluto. Las recomendaciones se remiten a la junta del condado, que toma la decisión final.
» Nosotros, como condado,» no conocemos realmente todos los patos seguidos que los desarrolladores de parques eólicos tienen que poner en su lugar», dijo Dick. «No se ponen en contacto con nosotros hasta que tienen esos patos en fila.»
Las audiencias públicas pueden ser numerosas y prolongadas. La solicitud de Alta Farms, en el condado de DeWitt, resultó en más de 40 horas de testimonio ante la comisión de planificación y la junta de zonificación. En octubre, durante un segundo intento de obtener un permiso de uso especial, la comisión de planificación proporcionó una «no recomendación» a la junta del condado. Una serie de reuniones están programadas para enero para la junta de zonificación, y se espera que el condado considere la solicitud en la primavera.
Varias juntas de condado en Illinois han endurecido las restricciones y modificado las ordenanzas que lo hacen más difícil para los desarrolladores, y los oponentes y partidarios a menudo chocan en las audiencias públicas.
» Mi problema es el impacto que una turbina eólica puede tener en un propietario de terreno no participante», dijo Jamie Rowan de rural Bloomington. «Si no estás ganando dinero con eso, entonces es solo una monstruosidad.»
Pero, dijo Joel Eska del Condado rural de Logan, » los ingresos por impuestos a la propiedad que un parque eólico puede aportar a un condado o distrito escolar pueden ser muy beneficiosos. «Es la agricultura. Está cosechando viento. Algo que se espera que hagan los agricultores.»
Amy Kurt, gerente sénior de asuntos de gobierno regional para EDP Renewables, dijo que hay algo que aprender de la oposición.
«Gran parte de la oposición que vemos está impulsada por el miedo a lo desconocido y a intereses especiales que intentan difundir información errónea sobre la energía eólica», dijo Kurt, cuya compañía es propietaria de los parques eólicos Twin Groves I, Rail Splitter y Hill Topper. «Una cosa que hemos aprendido es que la participación de la comunidad, la transparencia y la educación son claves para el éxito. Todo tipo de desarrollo enfrenta oposición, ya sea una fábrica, un complejo de viviendas, un centro comercial o un parque eólico, pero si educamos a la comunidad desde el principio y estamos disponibles para responder preguntas, el proceso de desarrollo es mucho más fácil.»
Floyd Morefield de Bloomington rural tiene dos turbinas en su propiedad como parte del Parque Eólico Twin Groves, y cree que los oponentes no aprecian los beneficios económicos.
«Creo que los parques eólicos son parte del futuro», dijo. «En el condado de McLean, hemos visto mejoras en carreteras y escuelas. Espero que nuestros funcionarios electos puedan ver los beneficios económicos del desarrollo eólico.»