a finales de 1800.
(c) Pilar RodrÃguez 2019. Todos los derechos reservados
No hace mucho tiempo, los loros salvajes vivían en los bosques de Nueva York. Las aves de colores brillantes graznaban entre las copas de los árboles de bosques fluviales y pantanos antiguos desde Florida hasta Nueva York y hasta el este de Colorado, reuniéndose en bandadas de cientos a la vez. Hoy en día, las grandes bandadas vociferantes se han ido, y el plumaje verde brillante, rojo y amarillo solo se puede ver en museos.
La última cotorra conocida de Carolina nació alrededor de 1883 y murió en el Zoológico de Cincinnati en 1918, en la misma jaula desafortunada donde la última paloma pasajera del mundo había muerto en 1914. Inca, el último periquito de Carolina, había sobrevivido a su compañera, Lady Jane, alrededor de un año, y por lo que nadie sabía, la pareja había sobrevivido a sus parientes salvajes por casi una década. Nadie había reportado un avistamiento creíble de un periquito salvaje de Carolina desde 1910.
La cotorra de Carolina se ha extinguido durante aproximadamente un siglo, y un nuevo estudio genético culpa directamente a los humanos.
El Último Grupo de Loros de América
A medida que los colonos europeos y sus descendientes avanzaban hacia el oeste en los años 1700 y 1800, despejaron muchos de los bosques que el periquito de Carolina alguna vez había llamado hogar. También disparaban a los pájaros en masa para mantenerlos alejados de los campos de cereales y para recoger sus brillantes plumas para sombreros de mujer. El periquito de Carolina era un blanco fácil; el instinto de flocado traía un gran número de aves de regreso a la escena de una nueva matanza, dando a los cazadores otra oportunidad contra ellos.
A mediados de la década de 1800, los periquitos de Carolina eran raros fuera de los pantanos de Florida, y para 1900, no se podían encontrar en ningún otro lugar. Pero incluso en su último bastión de hábitat, los periquitos de Carolina parecían estar bastante bien, dadas las circunstancias. Los granjeros habían dejado de cazarlos, porque resultaron ser útiles para mantener a raya a los berberechos (la cotorra de Carolina era uno de los únicos animales que podía sobrevivir comiendo la planta venenosa, aunque el glucósido tóxico se acumulaba en la carne de las aves y las convertía en presas mortales. Los gatos que comían periquitos de Carolina generalmente morían poco después). Y los naturalistas describieron grandes bandadas, con muchas aves jóvenes y buen acceso a los sitios de anidación.
Y luego, abruptamente, el periquito de Carolina simplemente desapareció. Un siglo después, los ecologistas todavía no entienden lo que pasó. Tal vez, algunos dicen, la especie no estaba tan bien como parecía desde el exterior; la disminución de la población y la pérdida de hábitat podrían haberlos dejado con un acervo genético limitado, condenado a desaparecer en poco tiempo. Pero tal vez, otros argumentan, el periquito de Carolina habría estado bien si no hubiera estado expuesto, en su último refugio, a enfermedades mortales de aves de corral como la enfermedad de Newcastle de granjas cercanas.
«Si esto es cierto, el hecho de que finalmente se tolerara que el periquito de Carolina vagara por las cercanías de los asentamientos humanos demostró su ruina», escribió la Sociedad Audobon hace unos años. No hay evidencia real que apoye la hipótesis de la enfermedad de las aves de corral: no hay informes de testigos oculares de loros enfermos con síntomas de algo como la enfermedad de Newcastle, y no hay evidencia humeante en forma de muestras de patógenos de un cadáver de loro conservado. Pero un nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology, secuenció el genoma de la cotorra de Carolina por primera vez y buscó signos de endogamia o disminución de la población, y no encontró ninguno. Eso significa que la especie no estaba condenada mucho antes de su desaparición, lo que significa que algo debe haber inclinado la balanza.
Resolviendo un caso sin resolver
El biólogo evolutivo Carlez Laluzela-Fox y sus colegas tomaron muestras de ADN nuclear de la tibia (hueso de la espinilla) y las almohadillas de los dedos de un periquito de Carolina, asesinado y disecado a finales de 1800 y ahora propiedad de un coleccionista privado en España. Utilizaron el genoma del pariente vivo más cercano de la especie extinta, un loro sudamericano llamado periquito del sol, como referencia para ayudarlos a mapear el genoma y comprender lo que las secuencias de adenina, timina, guanina y citosina significaban para la fisiología real de las aves.
«Las disminuciones demográficas dejan señales específicas en los genomas de la especie», explicó Laluzela-Fox en un comunicado de prensa. Si los miembros de una especie han pasado varias generaciones reproduciéndose con parientes genéticos cercanos, o si la población reproductora en general era demasiado pequeña, los genetistas pueden detectar los signos en el genoma de un organismo.
Pero el genoma de la cotorra de Carolina no tenía ninguna de esas señales de advertencia, por lo que su repentina extinción no fue el final de un declive mucho más prolongado. Algo nuevo había sucedido – y las probabilidades son buenas de que fuera culpa nuestra. Eso da un poco de apoyo a la idea de la enfermedad de las aves de corral, aunque está muy lejos de demostrar que los pollos enfermos, y no algún otro problema, mataron a los periquitos de Carolina.
Mientras tanto, Laluzela-Fox y sus colegas dicen que el mismo proceso que usaron para buscar signos de disminución de la población en el genoma de la cotorra de Carolina también podría ayudar a detectar a las especies vivas en busca de señales de advertencia, y tal vez también resolver más casos fríos de extinción.
El estudio genómico también resolvió otro misterio centenario: ¿cómo es que la cotorra de Carolina vive de cebolletas venenosas, cuando sus toxinas incluso hacen que la carne del pájaro sea demasiado venenosa para comerla? En el genoma de la cotorra de Carolina, Laluzela-Fox y sus colegas encontraron dos proteínas que interactúan con el glucósido tóxico en los berberechos. Sugieren que esas proteínas permitieron que el ave disfrutara de forma segura de sus golosinas tóxicas.
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