La Revolución Haitiana creó el segundo país independiente en las Américas después de que los Estados Unidos se independizaran en 1783. Los líderes políticos estadounidenses, muchos de ellos esclavistas, reaccionaron ante el surgimiento de Haití como un Estado nacido de una revuelta de esclavos con ambivalencia, a veces proporcionando ayuda para sofocar la revuelta y, más tarde en la revolución, brindando apoyo a las fuerzas de Toussaint L’Ouverture. Debido a estos cambios en la política y las preocupaciones internas, los Estados Unidos no reconocerían oficialmente la independencia de Haití hasta 1862.
Antes de su independencia, Haití era una colonia francesa conocida como St.Domingue. Las industrias de azúcar y café basadas en esclavos de St. Domingue habían crecido rápidamente y tenido éxito, y para la década de 1760 se había convertido en la colonia más rentable de las Américas. Con el crecimiento económico, sin embargo, vino una creciente explotación de los esclavos africanos que constituían la abrumadora mayoría de la población. Antes y después de la independencia de los Estados Unidos, los comerciantes estadounidenses disfrutaron de un comercio saludable con St.Domingue.
La Revolución francesa tuvo un gran impacto en la colonia. La minoría blanca de St. Domingue se dividió en facciones realistas y revolucionarias, mientras que la población de raza mixta hizo campaña por los derechos civiles. Sintiendo una oportunidad, los esclavos del norte de St. Domingue organizaron y planearon una rebelión masiva que comenzó el 22 de agosto de 1791.
Cuando estalló la noticia de la revuelta de esclavos, los líderes estadounidenses se apresuraron a proporcionar apoyo a los blancos de St.Domingue. Sin embargo, la situación se volvió más compleja cuando los comisionados civiles enviados a St.Domingue por el gobierno revolucionario francés convencieron a uno de los líderes de la revuelta de esclavos, Toussaint L’Ouverture, de que el nuevo Gobierno francés estaba comprometido a poner fin a la esclavitud. Lo que siguió durante la siguiente década fue una guerra civil compleja y de múltiples lados en la que también intervinieron fuerzas españolas y británicas.
La situación en San Domingue puso al partido Demócrata-Republicano y a su líder, Thomas Jefferson, en una especie de dilema político. Jefferson creía firmemente en la Revolución Francesa y en los ideales que promovía, pero como un esclavista de Virginia popular entre otros esclavistas de Virginia, Jefferson también temía el espectro de la revuelta de esclavos. Cuando se enfrenta a la pregunta de qué deberían hacer los Estados Unidos con respecto a la colonia francesa de St. Domingue, Jefferson se mostró a favor de ofrecer ayuda limitada para reprimir la revuelta, pero también sugirió que los propietarios de esclavos debían aspirar a un compromiso similar al que los propietarios de esclavos jamaicanos hicieron con las comunidades de esclavos fugados en 1739. A pesar de sus numerosas diferencias en otros temas, el secretario del Tesoro y líder del Partido Federalista rival, Alexander Hamilton, estuvo de acuerdo en gran medida con Jefferson en cuanto a la política de Haití.
La revolución haitiana llegó a las costas norteamericanas en forma de crisis de refugiados. En 1793, facciones rivales lucharon por el control de la entonces capital de St. Domingue, Cap-Français (ahora Cap-Haïtien. Los combates y el incendio que siguió destruyeron gran parte de la capital, y los refugiados se amontonaron en barcos anclados en el puerto. La marina francesa depositó a los refugiados en Norfolk, Virginia. Muchos refugiados también se asentaron en Baltimore, Filadelfia y Nueva York. Estos refugiados eran predominantemente blancos, aunque muchos habían traído a sus esclavos con ellos. Los refugiados se involucraron en la política de emigrados, con la esperanza de influir en la política exterior de los Estados Unidos. Las ansiedades sobre sus acciones, junto con las de los radicales europeos que también residen en los Estados Unidos, llevaron a la aprobación de las Leyes de Alien y Sedición. La creciente xenofobia, junto con la mejora temporal de la estabilidad política en Francia y St.Domingue, convenció a muchos de los refugiados a regresar a sus hogares.
El comienzo de la administración federalista del presidente John Adams marcó un cambio en la política. Adams era decididamente antiesclavista y no sentía la necesidad de ayudar a las fuerzas blancas en St.Domingue. También le preocupaba que L’Ouverture optara por seguir una política de piratería apoyada por el Estado como la de los Estados Berberiscos. Por último, el comercio de San Domingue se había recuperado parcialmente, y Adams deseaba preservar los vínculos comerciales con la colonia. En consecuencia, Adams decidió proporcionar ayuda a L’Ouverture contra sus rivales apoyados por los británicos. Esta situación se complicó por la Cuasi Guerra con Francia-L’Ouverture continuó insistiendo en que St. Domingue era una colonia francesa, incluso mientras perseguía una política exterior independiente.
Bajo la presidencia del presidente Thomas Jefferson, los Estados Unidos cortaron la ayuda a L’Ouverture y en su lugar siguieron una política para aislar a Haití, temiendo que la revolución haitiana se extendiera a los Estados Unidos. De hecho, estas preocupaciones eran infundadas, ya que el incipiente Estado haitiano estaba más preocupado por su propia supervivencia que por la revolución exportadora. Sin embargo, Jefferson se volvió aún más hostil después de que el sucesor de L’Ouverture, Jean-Jacques Dessalines, ordenara la ejecución de los blancos que quedaban después de los intentos napoleónicos de reconquistar St. Domingue y reimponer la esclavitud (la derrota francesa llevó a la compra de Luisiana. Jefferson se negó a reconocer la independencia de Haití, una política a la que los federalistas estadounidenses también consintieron. Aunque Francia reconoció la independencia de Haití en 1825, los haitianos tendrían que esperar hasta 1862 para que Estados Unidos reconociera el estatus de Haití como nación soberana e independiente.