En abril, me encantó dirigirme a una pedicura de lujo en Cowshed, un spa del este de Londres, como regalo de algunos amigos. Menos deleitante fue el cuestionario de salud previo al tratamiento que preguntaba si tenía VIH.

«¿Por qué preguntas esto?»Le pregunté a la recepcionista.

» Bueno, si alguien tiene VIH, tomamos precauciones adicionales, especialmente si tiene cortes o piel rota.»Me quedé sin palabras; el personal, sintiendo mi incomodidad, se movió incómodamente detrás del mostrador.

A pesar de que muchos salones hacen preguntas rutinarias sobre el estado de VIH de las personas, esta pregunta es totalmente injustificada de acuerdo con la Ley de Protección de Datos de 2018. En virtud de la Ley de igualdad, de hecho es ilegal negarse a tatuarse o a proporcionar un tratamiento de belleza a una persona seropositiva. Pero eso no impide que los salones de tatuajes o de belleza como el que visité pidan a la gente que revele su estado, y hay muchos que dicen que se les han negado los tatuajes y los tratamientos cosméticos después de hacerlo.

Para proporcionar la claridad que tanto se necesita, hoy se ha publicado una declaración nacional que contiene orientación para estudios de tatuajes y belleza, escrita por los principales asesores del Reino Unido para la atención del VIH, incluida la Asociación Británica del VIH y el Terrence Higgins Trust. Confirma que «la recopilación de información sobre el estado serológico con respecto al VIH es innecesaria en el contexto de los tatuajes, perforaciones y tratamientos de belleza rutinarios» y que «negarse a tatuar o proporcionar un tratamiento cosmético a una persona sobre la base de su estado serológico con respecto al VIH es ilegal en virtud de la Ley de Igualdad de 2010.»

«No hay absolutamente ninguna razón para tratar a una persona con VIH de manera diferente a cualquier otro cliente», dice la profesora Chloe Orkin, presidenta de la Asociación Británica del VIH (BHIVA). «Se deben utilizar precauciones de higiene estándar, como equipos esterilizados nuevos, para todas y cada una de las personas que se hagan tatuajes, piercings o tratamientos de belleza de rutina, por lo que no es necesario preguntar a un cliente sobre su estado serológico con respecto al VIH.»

Pero, ¿qué pasa si alguien sabe que tiene VIH? ¿Cuáles son los riesgos entonces? En la actualidad, más de 100.000 personas viven con el VIH en el Reino Unido y más del 90% de ellas reciben un tratamiento eficaz. Esto significa que el nivel de virus en su sangre es tan bajo, conocido como «indetectable», que no pueden transmitir el VIH a otras personas a través del sexo.

El riesgo de que alguien indetectable transmitir el VIH a través de las agujas utilizadas en los tatuajes y los tratamientos como el Botox también es reconocida a ser increíblemente bajos. Un análisis de lesiones «cortopunzantes» (cuando una persona es pinchada por un instrumento cortopunzante ya utilizado en otra) en el NHS entre 2004 y 2013 mostró que no se registró un solo episodio de transmisión del VIH.

«Las personas que no saben que son seropositivas y, por lo tanto, no están tomando medicamentos, de hecho podrían presentar el mayor riesgo de transmisión», dice Orkin. «Si ocurre una lesión por objetos cortopunzantes que involucra a una persona que no conoce su estado, la persona lesionada debe buscar asesoramiento médico de inmediato.»

Pero los hechos no siempre vuelan y una persona que ha experimentado este tipo de discriminación de primera mano es Nathan*. «Quería hacerme un tatuaje durante años, pero lo pospuse en parte debido a la vergüenza que llevo con el VIH», dice. «La perspectiva de rechazo creó mucha ansiedad en mí. Pero como había trabajado duro para superar mi vergüenza, decidí hacerlo.»

La carga viral de Nathan era indetectable, lo que significa que no podía transmitir el VIH, pero aún así reveló su estado a su tatuador. «Canceló la cita diciendo que no se sentía cómodo haciendo el trabajo. Dijo: «solo se necesita un pinchazo de aguja» y habló de » tener una familia y la necesidad de pensar en ellos.»Nathan preguntó si otro artista del salón podía hacerlo, pero dijo que el estudio lo había «fantaseado» hasta que presentó una queja oficial.

Nathan historia no es inusual. En nuestra sociedad persisten mitos perjudiciales sobre la transmisión del VIH, lo que permite que prevalezca el estigma del VIH. El estigma del VIH – los prejuicios, las actitudes negativas y el abuso dirigidos a las personas que viven con el VIH – es un problema grave, que a menudo se perpetúa sin saberlo y de manera sutil. El Índice de Estigma del Reino Unido de 2015, una encuesta realizada a 1.500 personas que viven con el VIH, mostró que más de la mitad de los encuestados dijeron sentir vergüenza y culpa en torno a su condición y un tercio había evitado el sexo debido al temor al rechazo.

«La experiencia me trajo recuerdos traumáticos de otras formas de rechazo que he experimentado, lo que refuerza el auto estigma con el que había estado luchando», dice Nathan. «Afortunadamente, estaba accediendo a asesoramiento en ese momento, lo que ayudó a procesar los sentimientos que causó. Estaba muy enojada porque un profesional no tenía el nivel de conocimiento necesario para tratarme con dignidad y respeto.»

A George, activista de veinte años de Manchester, se le negó dos veces un tatuaje después de revelar su estado seropositivo. «Al principio, la situación me hizo sentir impotente y solidificó esta idea de que estaba ‘sucio'», dice. «Pero entonces me dio una razón para luchar por la justicia. No quiero que otras personas experimenten el rechazo de un tatuaje basado en el motivo de tener VIH.»

Tanto Nathan como George están tratando de canalizar sus experiencias negativas en algo positivo. Siguiendo el consejo del National AIDS Trust (NAT) y el Servicio de Asesoramiento y Apoyo para la Igualdad (EASS), Nathan presentó una queja formal al estudio de tatuajes. Encontró que su respuesta inicial era insatisfactoria: «Insistieron en que el tatuador tenía derecho a rechazar el trabajo e incluso compararon la situación con rechazar a alguien bajo la influencia de drogas o alcohol, lo que me causó una mayor ofensa.»

NAT escribió al consejo local de Nathan en apoyo de su queja. El consejo acordó escribir a todos los tatuadores locales para recordarles sus obligaciones en virtud de la Ley de igualdad. La EASS también escribió una carta al estudio en cuestión señalando que el trato que recibían de Nathan era discriminatorio. «Fue solo entonces que su actitud cambió, tal vez porque temían que recibiera asesoramiento legal.»

George recurrió a las redes sociales. «Mi respuesta inicial fue desahogarme en Twitter. Mis tweets obtuvieron muchos comentarios positivos que me llevaron a aparecer en BBC2 con el propietario de uno de los estudios de tatuajes que me habían rechazado. Fue un debate interesante, pero el propietario no cambió de opinión, a pesar de que se le dieron los hechos. Luego se me acercó George House Trust, quien recibió cartas enviadas a todos los artistas del tatuaje en el Gran Manchester explicando las leyes sobre el VIH y el tatuaje.»

Se espera que la publicación de la declaración de hoy también proporcione educación para los proveedores de tatuajes y tratamientos de belleza. Cowshed dijo a VICE que han lanzado nuevos cuestionarios que no mencionan el estado serológico del VIH y ahora están reciclando al personal.

«Nunca hemos negado el tratamiento a alguien en función de su estado de VIH o hepatitis», dijo un portavoz. «Hemos cambiado nuestros cuestionarios de salud a nivel mundial y trabajaremos con BHIVA para crear conciencia en toda la industria.»

Según personas como George y Nathan, tenemos un largo camino por recorrer. «Las actitudes del público en general hacia el VIH están muy atrasadas debido a que los principales medios de comunicación nunca se dan cuenta de las progresiones dentro del mundo del VIH», dice George. «Como seres humanos, tendemos a ignorar lo que no nos afecta, lo que significa que aquellos que no están afectados por el VIH no tienen sed de aprender. Luego nos quedamos con personas que solo tienen conocimientos de la década de 1980, ignorando más de 30 años de avances en la atención del VIH.»

Nathan siente lo mismo. «Es un golpe y falla y nunca sabes en qué te estás metiendo. Creo que esta declaración ayudará a proporcionar aclaraciones para los estudios y tranquilizar a las personas en mi posición. Esto no puede seguir siendo responsabilidad de los individuos. Esta es una ley, y debe hacerse cumplir.»

* Se ha cambiado el nombre

@drvessullivan