No estás alucinando, estos hongos realmente brillan. Y ahora, tenemos una mejor idea de cómo, gracias a un estudio publicado hoy en la revista Science Advances.

Hace más de 100 años, un naturalista llamado George Gardner visitó Brasil y vio a niños jugando en la calle con lo que él pensaba que eran luciérnagas gigantes. Resultaron no ser insectos, sino hongos grandes y brillantes que crecen en hojas de palma podridas. La especie se conoció como Neonothopanus gardneri.

Recientemente, los científicos descubrieron por qué los hongos brillan. Plantaron falsos hongos iluminados por ledes en el Bosque de Cocoteros de Brasil y vieron que la luminiscencia nocturna atrae escarabajos, moscas, avispas y hormigas como, bueno, polillas a una llama (lo siento). Estos insectos son clave para esparcir las esporas del hongo para que el hongo pueda reproducirse y colonizar nuevas fuentes de alimento.

Al menos otras 80 especies de hongos emiten luz. El fenómeno, llamado bioluminiscencia, ha sido documentado en hongos desde que Aristóteles describió, según se informa, la corteza de árbol que brilla intensamente y se pudre, llamada foxfire o fuego frío.

Pero cómo exactamente hongos como N. gardneri y foxfire luminesce ha sido un misterio. A menudo, cuando una criatura como una luciérnaga brilla, es debido a una clase de moléculas llamadas luciferinas. (El nombre se deriva de «lucifer», que en latín significa «portador de luz».») Reaccionan con oxígeno y otro químico que acelera la reacción para crear un producto de alta energía que emite luz. Este producto emisor de luz se llama oxiluciferina.

Aunque los científicos habían descubierto recientemente cómo está estructurada la luciferina, aún no habían descubierto cómo se veían los productos emisores de luz. Así que los investigadores recogieron muestras de N. gardneri, del Bosque Brasileño de Cocoteros, los pulverizó en una mezcla rica en la enzima que acelera la reacción del hongo.

Luego, usaron esa mezcla para producir la oxiluciferina emisora de luz en el laboratorio en cantidades lo suficientemente grandes como para que los científicos pudieran esbozar la estructura para ella. Otros experimentos mostraron que era posible crear diferentes versiones de oxiluciferinas que emitían diferentes colores de luz ajustando la estructura del combustible de luciferina.

Las moléculas fluorescentes ya desempeñan un papel desmesurado en la investigación biológica: los científicos los usan para rastrear células y proteínas. Este nuevo descubrimiento podría producir un nuevo arsenal de moléculas luminiscentes para la investigación. Además, son bonitos de ver.