Durante los siglos 15, 16 y 17, los marineros de agua dulce usaban la cabeza del barco (inodoro) o arrojaban orinales de excrementos humanos de la proa de los barcos, y al mismo tiempo arrastraban agua potable y de baño por la popa. Como sabemos hoy, esta es una receta para un desastre gastrointestinal, por así decirlo. En aquellos días, el humor para ir al baño no era explosivo, especialmente si la diarrea se intensificaba y conducía a una muerte lenta, lo cual era demasiado común.

la Disentería, también conocido como el «campamento de la fiebre» o «el flujo sangriento», fue endémica durante el período colonial. Los síntomas de la enfermedad incluyen diarrea con sangre o mucosa, calambres estomacales, dolor, náuseas, vómitos y fiebre. La disentería no solo era una infección bacteriana, sino que las toxinas también pueden ser secretadas por otro tipo de bacteria Shigella, que daña los vasos sanguíneos del intestino, los riñones y los pulmones. Esto puede producir hemorragia, diarrea con sangre, insuficiencia renal o incluso edema pulmonar.

Dado que el flujo sangriento era tan común, la gente no tenía idea de las causas y se propagó a lo largo de la Guerra Civil. No, sabemos que es causada por la bacteria Shigella y se propaga rápidamente en condiciones insalubres donde los alimentos y el agua están contaminados por desechos humanos. Los abarrotados barcos y campamentos de soldados, la mala higiene personal y la falta de lavado de manos conspiraron para crear un caldo de cultivo ideal para la Shigella. Esto hizo de la disentería una enfermedad recurrente, debilitante y a menudo fatal.

Los tratamientos fueron imperfectos. No había antibióticos ni fluidos intravenosos estériles disponibles, como los hay hoy en día. Los tratamientos para la disentería siguieron los tratamientos estándar para la fiebre de derrames de sangre, ampollas, ingestión de sales de plomo y eméticos (para causar vómitos) si es necesario. Pero ese no era el plato lleno de opciones, como veremos en el siguiente pasaje desgarrador.

Aquí hay un relato de un paciente que fue transcrito por el Dr. Hunt en septiembre de 1814, varios meses después del comienzo de la enfermedad. El paciente, el Mayor Bebee, informó de su tratamiento para la disentería durante su estancia en el Hospital General de Burlington, Vermont.

«A mediados de noviembre pasado, el Coronel Johnson y yo fuimos atacados con diarrea, y consultamos en Malone a un cirujano, (que entonces pertenecía al Ejército), que nos dio una caja de píldoras astringentes del tamaño de guisantes grandes (luego se descubrió que eran el acetita de plomo) con instrucciones para tomarlos con frecuencia, hasta que se comprobó nuestra enfermedad. En promedio, llevábamos cinco al día a sis. Consiguieron mucho alivio, y al final del mes volvimos a trabajar en French Mills, aparentemente curados. Estábamos tan contentos con estas pastillas que cada uno de nosotros tomaba una caja grande a nuestra salida, y con frecuencia después recurríamos a ellas, cada vez que nuestra enfermedad mostraba una disposición a regresar.»

El 5 de diciembre, el Coronel Johnson fue atacado con un dolor violento en el estómago y los intestinos, atendido con una disposición frecuente a vomitar, y un tenesmo poderoso. Se procuró asistencia médica de inmediato, y los remedios más rápidos y activos se aplicaron sin alivio. Los síntomas aumentaban diariamente en violencia, y permaneció siete días, torturado con un dolor insoportable, y conservó sus sentidos hasta que murió.»(Mann)

El mayor Bebee continúa describiendo su subsiguiente dolor implacable e insoportable en el estómago, los intestinos, las articulaciones y el esfínter. Se le administraron ampollas, derrames de sangre, píldoras de mercurio calomel, Polvo de Dovers (ipecacuana y opio), vino, corteza y grandes cantidades de opio, éter y láudano (mezcla de opio) en vano. Su apetito había desaparecido y desarrolló lesiones en las piernas.

Dr. Hunt escribió que el Mayor Bebee sufrió meses y se deslizó dentro y fuera de la sensibilidad con oleadas de dolor insoportable, no solo en su tórax y abdomen, sino en todos sus brazos, piernas y cuerpo entero. Finalmente, después de un año de su declaración inicial ante el Dr. Hunt, el Mayor Bebee falleció.

Desafortunadamente, con o sin tratamiento, la disentería a menudo dejó a sus sobrevivientes lo suficientemente debilitados como para ser susceptibles a otras enfermedades. Los síntomas del Mayor Bebee podrían haber sido en parte debido a su consumo de plomo, como sabemos ahora que el plomo es un metal pesado peligroso.

Finalmente, muchos médicos se dieron cuenta de que algunos de los remedios eran imperfectos y los pacientes simplemente tenían que permitir que la enfermedad siguiera su curso. Muchos murieron de deshidratación grave antes de que la infección desapareciera de sus sistemas. Los que sobrevivieron quedaron débiles y susceptibles a futuras infecciones.

Algunas personas sufrieron por largos períodos antes de morir, mientras que otras sufrieron por períodos cortos de tiempo; no hubo un cronograma de infección y recuperación con disentería como con la viruela.

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Mann, James, Medical Sketches of the Campaigns of 1812, 13, 14: A los Que Se Añaden, Casos Quirúrgicos, Observaciones en Hospitales Militares Y Hospitales Voladores Adjuntos a un Ejército en Movimiento, Mann & Co., 1816.

Benenson, Abram S., «Immunization and Military Medicine», Reviews of Infectious Diseases, Vol. 6 №1 (Enero — febrero de 1984)