Missouri, conocer a sus nuevos vecinos: los leones de montaña.
Los grandes felinos, que se encuentran principalmente en Florida y el oeste y se conocen como panteras, pumas y pumas, se extinguieron en Missouri en la década de 1920 por exceso de caza y captura.
Casi un siglo después, a medida que el número de informes ha aumentado y se ha confirmado un avistamiento de hembras, los pumas están coqueteando con una reaparición. Esta primavera, se confirmó un puma en el condado de Shannon, en el sur de Misuri, a partir de material genético dejado cerca de un alce que había matado. El material coincidía con un puma que había sido atrapado en 2012, lo que lo convirtió en el primero en ser identificado dos veces en el estado.
Todavía no hay evidencia de una población reproductora permanente, pero los expertos dicen que es probablemente solo cuestión de tiempo.
» Las poblaciones de pumas se están expandiendo en el oeste de los Estados Unidos. y se están moviendo lenta pero constantemente hacia el este», dijo Matthew Gompper, investigador de biología de vida silvestre de la Universidad de Missouri. «Estamos en las primeras etapas de asentamiento de poblaciones de pumas en la región.»
Los pumas son solitarios, casi silenciosos y principalmente nocturnos, pero desde los años 90, se han reportado miles de avistamientos en Missouri. Solo 72 avistamientos — menos del 1 por ciento del total-han sido confirmados oficialmente debido a un alto nivel de evidencia requerido por el Departamento de Conservación de Missouri.
El departamento estableció un «equipo de respuesta al león de montaña» poco después de dos incidentes en el estado: En 1994, dos cazadores de Missouri fueron multados después de matar a un león de montaña y tomarse una foto con él, y en 1996, un empleado del Departamento de Conservación grabó un video de un león con el cadáver de un ciervo.
El equipo recibe cientos de informes anualmente, dijo el codirector Alan Leary, y en los últimos años, el número de informes se ha acelerado. Los avistamientos de pumas solo se confirman si hay huellas, un cuerpo o una foto.
«A muchos de ellos nunca los sabremos con certeza», dijo.
En 2010, un hombre en el condado de Platte regresó de un viaje de caza y vio un puma en su patio. Tomó fotos y se las envió a Tood Meese, otro miembro del equipo de respuesta.
«Eso es un pito de montaña», respondió Meese. Fue al patio del hombre a investigar, y había marcas de garras, excrementos y cabello.
Los habitantes de Missouri a menudo son reacios a informar de los avistamientos porque dudan de haber visto lo que creían haber visto, dijo Leary. Cuando el equipo confirma que hay un puma en un área, los vecinos a menudo comienzan a reportar sus propios avistamientos.
«Mucha gente llama y dice, ‘Ahora, no creas que estoy loco, pero Le'», dijo Leary.
Los miembros del equipo se entrenaron en los estados occidentales donde hay poblaciones de pumas establecidas, dijo Meese.
«Tuve la suerte de ir a las Colinas Negras, y tienen más gatos de los que puedes sacudir con un palo», dijo.
La mayoría de las confirmaciones del equipo provienen de imágenes capturadas en cámaras de trail, pero eso no siempre es tan sencillo como puede parecer.
Un puma macho adulto puede pesar más de 200 libras, los gatos monteses típicamente menos de 25 libras y los gatos domésticos menos de 10, pero las personas los confunden.
Si un gato montés, o incluso un gato doméstico, está mal iluminado o lejos del fotógrafo, puede ser fácil confundirlo con un león de montaña, dijo Leary. El equipo de respuesta tiene recortes de cartón para cada animal y los usa después de recibir una foto para recrear el avistamiento y ver si la escala es correcta.
Incluso los expertos pueden cometer errores: Meese dijo que tomó una foto de lo que creía que era un puma antes de su participación en el equipo de respuesta. Después de estar en el equipo, volvió y miró las fotos. Se dio cuenta de que en realidad había sido un gato montés grande.
«Cuando ves algunas de las fotos, dices que tal vez, pero cuando realmente miras, es un lince», dijo Meese. «¿Por qué la mente de la gente va primero a lo menos obvio, cuando hay cosas más obvias aquí?»
Las huellas de perro son otro culpable común de identidad errónea, ya que pueden parecerse sospechosamente a las que pertenecen a los pumas. Solo recuerda: Si puedes ver las marcas de uñas más allá de las patas, es un perro.
Los grandes felinos pueden recorrer cientos de millas. Los machos, especialmente, se alejan lejos de casa cuando hay muchos otros pumas cerca y la comida escasea. Los machos buscan nuevas áreas con muchas presas, y después de un tiempo de retraso, las hembras las siguen, dijo Gompper. Ahí es donde está Missouri ahora.
Las dos poblaciones más cercanas de pumas son Texas y Dakota del Sur. El equipo envía ADN a Colorado para analizarlo cuando se recupera una muestra en el estado, y el análisis ha demostrado que los pumas provienen principalmente de Wyoming y Black Hills en Dakota del Sur.
Kansas también ha recibido miles de denuncias de los leones de montaña, pero ha confirmado que mucho menos de Missouri ha.
Los informes de pumas no son infrecuentes en Missouri, como lo eran hace 20 años, dijo Gompper. Una hembra se confirmó en el estado en 2016, lo que demuestra que es probable que una población reproductora permanente sea inminente, pero no parece que haya sucedido todavía.
Algunos misurianos tienen pumas como mascotas, dijo Meese, incluidos los traficantes de metanfetamina que los usan como animales de guardia.
Si una hembra es liberada en la naturaleza o escapa, eso podría ser el catalizador para iniciar una población permanente.
«Todo lo que estamos esperando es una mujer», dijo Meese. «Lo que probablemente va a pasar es que alguien va a liberar una porque ya no pueden lidiar con ella. … Y luego los machos encerrarán ese territorio y estaremos establecidos.»
Pero incluso si hay más pumas corriendo por ahí, los habitantes de Missio no deberían preocuparse por los ataques, dijeron Gompper y Meese.
«La probabilidad de tener una interacción negativa con un puma es mucho, mucho menor que la probabilidad de tener una interacción negativa con algo como un perro doméstico», dijo Gompper. «Es uno de esos eventos raros que cuando ocurre, recibe mucha atención, pero no debe ser algo que preocupe al público en general.»
En promedio, un puma mata a una persona en los Estados Unidos una vez cada siete años, según el Departamento de Conservación. Los asesinatos de animales de granja son mucho más comunes en áreas con grandes felinos, pero Gompper dijo que los habitantes de Missouri tampoco deberían preocuparse demasiado por eso.
«Hay suficientes ciervos y mapaches flotando alrededor que los leones no se desvían de su camino para llevarse el ganado de nadie», dijo.
En cuanto a los perros, Meese dijo, pueden cuidarse solos.
«Si el perro tiene esperma, pondrá un gato en un árbol y lo sostendrá allí», dijo. Describió un tiempo en Dakota del Sur donde vio a un perro de 5 libras ladrar a un puma hasta someterlo.
«Es como los viejos dibujos animados cuando el perro ladra, el gato salta, bueno, así es como son.»
Si te has encontrado con un puma, ponte en contacto con el equipo de respuesta de puma en [email protected] o llame al Departamento de Conservación al 573-522-4115.