De vez en cuando, las colonias de perros de las praderas son aniquiladas por la peste, una enfermedad infecciosa más a menudo asociada con la Peste Negra del siglo XIV. La peste no suele matar a la gente en estos días, pero está viva y bien entre los millones de roedores terrestres de Colorado y otros estados occidentales, en particular el perro de las praderas de cola negra. Sin embargo, son criaturas resistentes: tras la destrucción masiva de colonias, parecen repoblarse con venganza.

Los biólogos de la Universidad Estatal de Colorado dicen que este flujo y reflujo esporádico de la plaga del perro de las praderas es un modelo ideal para el estudio de enfermedades zoonóticas infecciosas raras, enfermedades que pueden saltar de la vida silvestre a MERS (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio) y Ebola similares a los humanos.

La peste, en todas sus terribles formas, es causada por la bacteria Yersinia Pestis, que generalmente se propaga a través de picaduras de pulgas. El año pasado en Colorado, hubo un puñado de casos humanos, incluyendo al menos dos muertes.

Un estudio de varios años dirigido por la CSU que involucró atrapar y probar a miles de perros de las praderas en el Pastizal Nacional de Pawnee, y decenas de miles de pulgas portadoras de peste, fue realizado por los biólogos de la CSU Daniel Salkeld y Michael Antolin, y se publicó en enero. 13 en BioCiencia. Su trabajo aparece en la portada de la revista.

El científico investigador Salkeld y Antolin, profesor y catedrático de biología en la Facultad de Ciencias Naturales, afirman que el remolino de factores ecológicos que impulsan los brotes de peste en perros de las praderas puede brindar información clave para el estudio de las enfermedades zoonóticas. Tales enfermedades, entre ellas el ébola, que se extendió por África occidental en 2014, son notoriamente difíciles de estudiar. Sus estallidos son esporádicos en el mejor de los casos, haciendo que sus trayectorias de propagación sean esquivas.

» La peste es mortal, no es como el resfriado común. Mata a su huésped», dice Salkeld. «Afecta a diferentes huéspedes, incluyendo ratas, perros de las praderas y ratones saltamontes. Es bastante raro ver un brote, y hacerlo nos puede dar una idea de otras enfermedades raras como el ébola.»

A lo largo de su análisis de la peste en perros de las praderas, concluyeron que tales enfermedades pueden «arder» inadvertidas en una población durante años, en lugar de saltar de una especie a otra inmediatamente antes de un brote. También encontraron que las investigaciones que ocurren después de los brotes pueden ser demasiado superficiales o dar información falsa sobre qué huésped fue el principal responsable.

En otras palabras, no existe un modelo de transmisión simple de enfermedades como el Ébola y la peste. A lo largo de su estudio, Salkeld y Antolin descubrieron que los ratones saltamontes y los coyotes que carroñean perros de las praderas muertos por la peste pueden acelerar la transmisión de la enfermedad al propagar las pulgas portadoras de la enfermedad. También descubrieron que un brote en una colonia de perros de la pradera podría pasar desapercibido durante años, porque los animales están muriendo bajo tierra. Además, el mecanismo que impulsa la propagación de la peste durante el período de ardor e inadvertido podría ser diferente al de una epidemia en toda regla.

Las condiciones ecológicas también vienen en ráfagas: para la peste, una estación fresca y húmeda es mejor para que el patógeno prolifere. Los perros de las praderas están bien adaptados para sobrevivir a la sequía. «Los perros de las praderas se propagan como locos durante la sequía en Colorado», dice Antolin. «Sin la peste, probablemente se propagarían más rápido durante los períodos húmedos.»

Los paralelos con el Ébola son incuestionables, dijo Antolin. El ébola se convirtió en una pandemia debido a una combinación de factores, incluida la exposición al virus en centros urbanos densamente poblados con poco acceso a la atención médica y el saneamiento. De manera similar, la Peste Negra en la Europa medieval se extendió debido a cosas como concentraciones de personas que vivían con animales; al patógeno se le dio una vía para persistir.

En el caso del Ébola, argumentan que el muestreo de murciélagos frugívoros después de brotes humanos puede haber sesgado las investigaciones posteriores hacia la ecología del virus del Ébola de murciélagos, y otras posibles especies hospedadoras pueden haber sido pasadas por alto.

Los investigadores esperan que su estudio conduzca a mejores medidas para modelar y predecir la transmisión de enfermedades infecciosas, pero todavía hay preguntas abiertas sobre la interfaz entre el hombre y la vida silvestre de la enfermedad. En estudios futuros, Salkeld continuará investigando esta cuestión con otras enfermedades de la vida silvestre, incluida la enfermedad de Lyme y la fiebre por garrapatas de Colorado.

El esfuerzo de varios años, apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias, se unió a otros investigadores de la CSU, entre ellos la ecologista evolutiva Colleen Webb y el mammólogo Paul Stapp, un doctor de la CSU ahora en Cal State Fullerton. Otros socios fueron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Distrito de Guardabosques de Pawnee National Grasslands, que proporcionaron datos a largo plazo sobre el tamaño y la ubicación de la ciudad de perros de la pradera.