NUEVA YORK The Los avaros años 80 deben haber terminado. Incluso la propiedad frente al mar más prestigiosa de Manhattan está pidiendo limosna.

No solo hablamos de vista al río, estamos hablando DEL río Hudson.

A los pies del World Financial Center, en el extremo sur de Manhattan, se encuentra el glamuroso Puerto de yates de North Cove, decorado con granito, diseñado para acomodar a los «megayates» de 80 a 150 pies de magnates viajeros, ejecutivos corporativos y príncipes de Oriente Medio.

Cuando North Cove abrió el verano pasado en una propiedad de propiedad pública, sus desarrolladores de Watermark Associates lo aclamaron como el primer puerto de mega yates de estilo europeo en los Estados Unidos continentales, una necesidad por la que los aficionados a la vela desterrados durante mucho tiempo a los puestos avanzados del Mediterráneo y el Caribe habían estado clamando.

El dinero no es objeto de tales magnates, insistieron los desarrolladores. En consecuencia, los precios de un arrendamiento a 50 años de un «dockominium» oscilan entre 1,2 millones de dólares y 2 millones de dólares.5 millones, efectivo para gastos menores para las personas que gastan hasta 10 millones de dólares para construir un barco y más de 1 millón de dólares anuales para mantenerlo.

Pero en un día promedio de este verano durante la temporada alta de yates, solo ocho de los amarres están ocupados. Otros dieciocho están vacíos, con sus conexiones de agua dulce, múltiples cables telefónicos, 200 amperios de electricidad y líneas de televisión por cable a la espera de ser conectados a una goleta elegante.

No se ha vendido ni un solo boleto, aunque varios propietarios de yates corporativos han expresado interés, dijo Peter Kiernan, director ejecutivo de Watermark y el abogado experto de la ciudad que acompañó al proyecto a burócratas y oponentes.

El sitio en realidad es propiedad de la Autoridad pública de Battery Park City, que consideró usar el área para una cuenca de ferry o una piscina flotante antes de darle a Watermark Associates un arrendamiento de 50 años. «El enigma político era cómo poner los juguetes de los ricos en la tierra de los pobres», dijo Kiernan, » y la respuesta es hacerla accesible al público. No hay vallas ahí abajo. La gente puede caminar y prácticamente tocar los barcos si sus brazos son lo suficientemente largos.»

En una mañana reciente, varias parejas y un ejecutivo de traje gris en una pausa para el café pasearon por los muelles mirando las ventanas de vidrio ahumado de barcos como Elegante’, Dragon Lady IV y T-Bone.

«A la hora del almuerzo, es posible que haya 1.000 personas mirándote», dijo el capitán William Kijovsky de Elegante’. «Es un poco como vivir en una pecera.»

Kijovsky mostró a un visitante los pisos de parquet del yate, la barra de teca pulida, el servicio de cristal Waterford para 12 personas y lujosos camarotes con murales de seda pintados a mano. Aunque un ladrón se coló a bordo y robó una sola copa de vino, la seguridad en general no ha sido un problema en North Cove, dijo Kijovsky, señalando a un guardia de casco verde que pasaba en una motocicleta.

En la espaciosa cuenca, cinco barcos se balanceaban como patos de goma solitarios. Stars & Stripes, ganador de la serie de carreras de yates de la Copa América, se balanceaba en una esquina, con su mástil tan alto como el quinto piso del Centro Financiero.

Un puerto medio lleno no es lo que los fundadores de North Cove, George Nicholson y Emilio Azcarraga, un magnate de los medios de comunicación mexicanos, anticiparon cuando, en el apogeo de los años 80, concibieron un puerto para yates de alto precio en Nueva York.

Nicholson, heredero de una dinastía de yates británicos y a quien se le atribuye la acuñación del término «mega yate», lanzó la idea de construir un puerto de estilo europeo cuando no pudo encontrar un lugar adecuado en la ciudad de Nueva York para atracar el Azteca de 147 pies de Azcarraga después de una caminata transatlántica.

Su concepto era que, con más y más empresarios ricos haciendo negocios desde sus yates, un desarrollo hecho posible por la llegada de las comunicaciones por satélite seguras, un amarre al pie del World Financial Center sería irresistible y conveniente.

«Estos yates son, en algunos casos, la declaración definitiva de haber llegado», dijo Neil Osborne, vicepresidente de Watermark, escocés vestido con una chaqueta azul natty y un pañuelo a juego. «Ya tienen dos o tres casas, pero esas son cosas predecibles.»

Los fundadores de North Cove esperaban que cualquier resistencia de los navegantes a anclar sus piezas de museo en los bordes del arenoso centro de Manhattan se vería superada por las comodidades únicas de la ciudad. «Puedes comprarle a alguien un sándwich de pastrami a las 2 de la mañana en Nueva York», dijo Osborne. «No se puede hacer eso en Antibes o en cualquier parte del Mediterráneo.»

Pero el encanto del pastrami nocturno parece ser menor de lo que se esperaba. Kiernan atribuyó la falta de ventas al hecho de que el papeleo que daba la aprobación para las ventas de recibos no se terminó hasta junio. Agregó que Watermark no ha emprendido una comercialización agresiva.

Sin embargo, la hermandad de élite de mega-yates, que se cree que cuenta con alrededor de 1.200 en todo el océano, ha estado al tanto de las nuevas excavaciones de muelles de Nueva York durante años. Lo leyeron en diarios de navegación, lo vieron en una cinta de video distribuida por Watermark y un select 100 recibió un libro de imágenes promocional en caja y cubierto con piel de avestruz falsa.

¿Podría ser que el precio está asustando incluso a los mega-ricos, que en la actual economía de montaña rusa, incluso los salvajemente ricos son cautelosos?

«Hay un dicho, ‘A donde van los grandes barcos, los pequeños les siguen’, y eso es cierto incluso dentro de la comunidad de megayates», dijo James Robie Gilbert, editor de Showboats International, con sede en Florida, que regresó recientemente de Mónaco, donde escuchó mucha discusión sobre North Cove.

«Muchos de ellos están tomando una actitud de esperar y ver», dijo. «Si {el difunto editor} Malcolm Forbes hubiera comprado un boleto, o si {el desarrollador inmobiliario} Larry Silverstein hubiera comprado uno o personas que son navegantes de alto perfil en Nueva York, habría habido una especie de efecto dominó.»

La falta de efectivo no parece ser un problema porque los resbalones similares en Japón se venden por dos o tres veces el costo de un barco. «Si nuestra economía fuera tan poderosa como la de Japón en este momento, 1,5 millones de dólares no serían nada para comprar un resbalón», dijo Gilbert. «Pero con la recesión, odio decirlo, mucha gente con la que hablo está siendo cautelosa.»

George Ross, gerente general de la Asociación de Propietarios de Yates de Nueva York, dijo: «Seamos sinceros. Puedes comprar un puerto deportivo entero por ese precio. Te dan una tarifa plana con comas.»

Ross dijo que sus miembros usan cualquiera de los cinco puertos cercanos cuyas tarifas son aproximadamente un tercio de las de North Cove. «Básicamente ha sido construido para visitantes. . . . La única vez que conozco a alguien que entró fue en una emergencia.»