Biografía

Los padres de R A Fisher fueron Katie Heath, la hija de un abogado, y George Fisher, de Robinson y Fisher, una firma de subastadores en King Street, St James, Londres. Katie y George tuvieron siete hijos, cuatro niños y tres niñas. Después del nacimiento de Geoffrey en 1876 y Evelyn en 1877, nombraron a su tercer hijo, que nació al año siguiente, Alan. Murió a una edad muy temprana y Katie, siendo supersticiosa, decidió que todos sus hijos a partir de ese momento tendrían una «y» en su nombre. Ronald Aylmer Fisher fue el segundo de gemelos, pero el gemelo mayor nació muerto.En 1904 Ronald entró en Harrow, pero este fue un momento difícil para el niño de catorce años, ya que su madre murió en ese año de peritonitis aguda. A pesar de esto, se destacó en Harrow ganando la Medalla Neeld en 1906 en un concurso de ensayos matemáticos abierto a toda la escuela. Fisher recibió una beca de £80 del Caius and Gonville College, Cambridge, que era necesaria para financiar sus estudios ya que su padre había perdido su fortuna. En octubre de 1909 se matriculó en Cambridge.Aunque estudió matemáticas y astronomía en Cambridge, también se interesó por la biología. En su segundo año como estudiante comenzó a consultar a miembros de la universidad sobre la posibilidad de formar una Sociedad de Eugenesia de la Universidad de Cambridge. Se graduó con distinción en las matemáticas tripos de 1912. Su tutor, sin embargo, creía que podría haberlo hecho mejor, escribiendo :-

… si se hubiera pegado a las cuerdas, habría sido un matemático de primera clase, pero no lo haría.

Galardonado con una beca de Wollaston, continuó sus estudios en Cambridge bajo Stratton sobre la teoría de errores leyendo el manual de Airy la Teoría de errores. Fue el interés de Fisher en la teoría de errores lo que finalmente lo llevó a investigar problemas estadísticos.Después de dejar Cambridge, Fisher no tenía medios de apoyo financiero y trabajó durante unos meses en una granja en Canadá. Regresó a Londres, ocupando un puesto como estadístico en la Compañía de Inversiones Mercantiles y Generales. Cuando estalló la guerra en 1914, trató con entusiasmo de alistarse en el ejército, ya que se había entrenado en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales mientras estaba en Cambridge. Su examen médico le mostró A1 en todos los aspectos, excepto su vista, que fue clasificada como C5, por lo que fue rechazado. Se convirtió en profesor de matemáticas y física, enseñando en Rugby y otras escuelas similares entre 1915 y 1919.El interés en la eugenesia, y sus experiencias trabajando en la granja canadiense, hicieron que Fisher se interesara en comenzar una granja propia. En estos planes fue animado por Gudruna, la esposa de un amigo de la universidad, y esto lo llevó a conocer a Ruth Eileen Gratton Guinness, la hermana menor de Gudruna. El padre de Ruth Eileen y Gudruna, el Dr. Henry Gratton Guinness, había muerto cuando eran jóvenes y Ruth Eileen, de solo dieciséis años de edad, sabía que su madre no aprobaría que se casara tan joven. Como resultado, Fisher se casó con Ruth Eileen en una ceremonia de boda secreta sin el conocimiento de su madre, el 26 de abril de 1917, solo días después del cumpleaños número 17 de Ruth Eileen. Tuvieron dos hijos y siete hijas, una de las cuales murió en la infancia.Fisher dejó de ser profesor de matemáticas en 1919 cuando se le ofrecieron dos puestos simultáneamente. Karl Pearson le ofreció el puesto de jefe de estadística en los laboratorios Galton y también se le ofreció el puesto de estadístico en la Estación Experimental Agrícola de Rothamsted. Este fue el instituto de investigación agrícola más antiguo del Reino Unido, establecido en 1837 para estudiar los efectos de la nutrición y los tipos de suelo en la fertilidad de las plantas, y apeló al interés de los pescadores en la agricultura. Aceptó el puesto en Rothamsted, donde hizo muchas contribuciones tanto a la estadística, en particular el diseño y análisis de experimentos, como a la genética.Allí estudió el diseño de experimentos mediante la introducción del concepto de aleatorización y el análisis de varianza, procedimientos que ahora se utilizan en todo el mundo. La idea de Fisher era organizar un experimento como un conjunto de sub-experimentos divididos que difieren entre sí en tener uno o varios factores o tratamientos aplicados a ellos. Los subexperimentos se diseñaron de tal manera que las diferencias en sus resultados pudieran atribuirse a los diferentes factores o combinaciones de factores mediante análisis estadísticos. Este fue un avance notable sobre el enfoque existente de variar solo un factor a la vez en un experimento, que era un procedimiento relativamente ineficiente.En 1921 introdujo el concepto de probabilidad. La probabilidad de un parámetro es proporcional a la probabilidad de los datos y da una función que generalmente tiene un único valor máximo, que él llamó la máxima probabilidad. En 1922 dio una nueva definición de estadística. Su propósito era, según él, la reducción de datos, e identificó tres problemas fundamentales. Estos son:

1. especificación del tipo de población de la que provienen los datos; estimación
2. ; y distribución
3. .

Fisher publicó una serie de textos importantes; en particular, Métodos Estadísticos para Investigadores (1925) corrió a muchas ediciones que extendió a lo largo de su vida. Era un manual de los métodos para el diseño y análisis de experimentos que había desarrollado en Rothamsted. Las contribuciones de Fisher incluyeron el desarrollo de métodos adecuados para muestras pequeñas, como las de Gosset, y el descubrimiento de distribuciones precisas de muchas estadísticas de muestras. Fisher publicó El diseño de experimentos (1935) y Tablas estadísticas (1947). Sus libros :-

… revolucionó la investigación agrícola; porque describieron los métodos, que ahora se utilizan en todo el mundo, para evaluar los resultados de experimentos de muestras pequeñas y para establecer nuestros ensayos experimentales de manera que minimicen las perturbaciones debidas a la heterogeneidad de los suelos y la irregularidad inevitable del material biológico.

Mientras estaba en la Estación Experimental Agrícola, había llevado a cabo experimentos de cría con ratones, caracoles y aves de corral, y los resultados obtenidos condujeron a teorías sobre la dominancia genética y la aptitud que publicó en La Teoría Genética de la Selección Natural (1930).Este trabajo sobre selección natural llevó a Fisher a cuestionar la forma en que en las sociedades civilizadas las personas débiles y relativamente infértiles obtenían ventajas sobre los individuos fuertes y sanos. Sentía que la supervivencia natural del método más apto para mejorar la raza humana estaba siendo alterada artificialmente por factores que beneficiaban específicamente a los menos adaptados. Un firme defensor de las medidas para contrarrestar esta tendencia, propuso que los subsidios familiares fueran proporcionales a los ingresos para apoyar a los miembros sanos y bien adaptados de la sociedad. Como era de esperar, esta política era muy impopular y encontró pocos partidarios.En 1933 Karl Pearson se retiró como profesor Galton de eugenesia en el University College y Fisher fue nombrado para la cátedra como su sucesor. De hecho, el puesto se dividió en dos, con el hijo de Karl Pearson, Egon Pearson, también nombrado para una silla. Fisher ocupó este puesto durante diez años, siendo nombrado profesor Arthur Balfour de genética en la Universidad de Cambridge en 1943. Antes de esto, sin embargo, se había mudado de Londres cuando estalló la guerra en 1939, encontrando alojamiento temporal en Harpenden. Se retiró de su cátedra de Cambridge en 1957, pero continuó desempeñando sus funciones allí durante otros dos años hasta que su sucesor pudo ser nombrado. Luego se trasladó a la Universidad de Adelaida, donde continuó su investigación durante los últimos tres años de su vida.Hubo una cierta ironía en el hecho de que Fisher sucedió a Pearson en 1933, ya que los dos tuvieron una larga disputa. La disputa comenzó en 1917 cuando Pearson publicó un documento en el que afirmaba que Fisher no había logrado distinguir la probabilidad de la probabilidad inversa en un documento que escribió en 1915. Aunque en esta etapa Fisher solo estaba comenzando su carrera, se sintió enojado porque Pearson había publicado un artículo que era crítico de sus resultados sin decirle que estaba a punto de hacerlo. Además, no aceptó la crítica de Pearson, sintiendo que estaba en lo correcto.De hecho, las razones de la disputa no eran tan simples como las que generalmente se dan. La explicación estándar es que Fisher se amargó porque sufrió una grave injusticia al tener sus documentos rechazados por matemáticos que no entendían la biología y biólogos que no entendían las matemáticas. Tomemos un ejemplo para demostrar que, de hecho, se trata de una simplificación excesiva. En 1918 Fisher presentó su documento muy importante Sobre la correlación entre los familiares sobre la suposición de la herencia mendeliana a la Royal Society. Dos árbitros, R C Punnett y Pearson, fueron nombrados e informaron sobre el documento. Ninguno de los árbitros rechazó el documento, sin embargo, ambos se limitaron a expresar reservas y declararon claramente que había aspectos del documento que no eran competentes para juzgar. En el caso de que Fisher retirara el documento y lo presentara a las transacciones de la Royal Society de Edimburgo, donde fue aceptado. No es de extrañar que las ideas novedosas de Fisher tardaran tiempo en ser aceptadas.La disputa se volvió amarga, sin embargo, cuando Pearson usó su posición como editor de Biometrika para atacar el uso de Fisher de la prueba de chi cuadrado en un artículo de 1922. Pearson fue mucho más allá, sin embargo, y afirmó que Fisher había hecho un flaco favor a las estadísticas al publicar ampliamente resultados erróneos. La Royal Statistical Society se negó a publicar los documentos de Fisher y renunció a la Sociedad en protesta. Por supuesto, Fisher también aprovechó cada oportunidad para atacar a Pearson, y sería justo decir que cada uno mostró odio hacia el otro. Incluso después de la muerte de Pearson en 1936, Fisher continuó su ataque contra él, lo que hizo que la atmósfera en el University College fuera muy difícil, con el hijo de Pearson, Egon Pearson, también sosteniendo una silla allí.Fisher fue elegido miembro de la Royal Society en 1929, recibió la Medalla Real de la Sociedad en 1938 y la Medalla Darwin de la Sociedad en 1948:-

… en reconocimiento a sus distinguidas contribuciones a la teoría de la selección natural, el concepto de su complejo genético y la evolución de la dominancia.

Luego, en 1955, fue galardonado con la Medalla Copley de la Royal Society:-

… en reconocimiento a sus numerosas y distinguidas contribuciones al desarrollo de la teoría y la aplicación de la estadística para hacer cuantitativo un vasto campo de la biología.

Fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1934, de la Sociedad Filosófica Americana en 1941, de la Sociedad Internacional de Hematología en 1948, de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1948 y de la Deutsche Akademie der Naturforscher Leopoldina en 1960. Varias instituciones le otorgaron un título honorífico, incluyendo la Universidad de Harvard (1936), la Universidad de Calcuta (1938), la Universidad de Londres (1946), la Universidad de Glasgow (1947), la Universidad de Adelaida (1959), la Universidad de Leeds (1961) y el Instituto de Estadística de la India (1962). Fue nombrado caballero en 1952.El personaje de Fisher se describe de la siguiente manera: –

Él era capaz de un tremendo encanto y calidez en la amistad. Pero también fue víctima, como él mismo reconoció, de un temperamento incontrolable; y su devoción a la verdad científica, tal como la veía literalmente apasionada, era un enemigo implacable de aquellos a quienes consideraba culpables de propagar errores.

También tenía otras fortalezas y debilidades :-

Como pensador penetrante, Fisher era excepcional; pero sus escritos son difíciles para muchos lectores. De hecho, algunas de sus enseñanzas han sido transmitidas de manera más efectiva por los libros de otros que han sido capaces de simplificar su expresión. Como profesor también, Fisher era demasiado difícil para el estudiante promedio; sus clases se desvanecían rápidamente hasta que solo dos o tres estudiantes que podían soportar el ritmo permanecían como discípulos fascinados. Tampoco fue particularmente exitoso como administrador; quizás no apreció las limitaciones del hombre ordinario. Pero con sus amplios intereses y su mente penetrante, era un conversador muy estimulante y comprensivo.