Madagascar no tenía habitantes humanos hasta hace unos 2.500 años, cuando llegaron inmigrantes, probablemente de Indonesia a través de la costa de África oriental. Esta ola de inmigración continuó durante al menos 1.000 años, y también hubo una afluencia de pueblos africanos. Inmigrantes adicionales de África, Arabia y el Golfo Pérsico y, mucho más tarde, de Europa, India y China hicieron poco más que complementar a una población totalmente asentada.
Las primeras historias escritas de los malgaches son el sorabe, en lengua malgache usando escritura árabe. Un barco portugués avistó la isla y navegó a lo largo de la costa en 1500. En 1502, la isla fue nombrada Madagascar por los portugueses, en honor a la isla del mismo nombre originalmente reportada por Marco Polo. Durante los siglos XVI y XVII, los portugueses, británicos, holandeses y franceses intentaron establecer asentamientos. Todos estos esfuerzos fracasaron, y Madagascar se convirtió en la guarida de piratas que vivían en Nosy Sainte Marie y se casaron con los malgaches.
Entre los malgaches, aparecieron tres reinos principales: el de los Merina en la meseta central, el de los Sakalava en el oeste y el de los Betsimisaraka en el este. Bajo el rey Andrianampoinimerina (r.1787-1810), se sentaron las bases para la primacía del reino Merina.
Andrianampoinimerina fue sucedido en 1810 por Radama I, su hijo, bajo cuya dirección el reino Merina extendió su dominio sobre las principales partes de la isla (especialmente sobre el reino Betsimisaraka y el sur). Radama dio la bienvenida a los europeos para ayudar en la modernización del reino y para promover sus conquistas. A la muerte de Radama en 1828, fue sucedido por su esposa, Ranavalona I, cuya hostilidad a las innovaciones en el reinado de su marido llevó a una persecución de los cristianos malgaches y, finalmente, a la expulsión de los europeos después de un bombardeo anglo-francés de Toamasina en 1845.
Radama II, que sucedió a su madre en 1861, simpatizaba con los franceses, pero fue asesinado en 1863. Poco después de esto, Rainilaiarivony, que se convertiría en primer ministro y consorte de tres reinas sucesivas, tomó el control del gobierno. Las últimas tres décadas de independencia malgache durante el siglo XIX estuvieron marcadas por los continuos intentos de aquellos que se oponían a la innovación para socavar la autoridad del primer ministro. Por lo tanto, frenó la modernización y trató de conservar la independencia buscando la amistad británica contra los franceses. Este último reclamó un protectorado sobre partes del reino Sakalava en virtud de tratados hechos en 1840, y las disputas sobre esta reclamación y sobre las propiedades francesas en la isla dieron lugar a una guerra en 1883 que terminó en 1885 por un tratado que daba a los franceses el control de la política exterior de Merina.
Los británicos reconocieron la posición francesa bajo los términos del Acuerdo Anglo-Francés de 1890, a cambio del reconocimiento francés de un protectorado británico sobre Zanzíbar. Este intercambio abrió el camino para la anexión francesa de Madagascar en 1896. Sin embargo, la resistencia malgache, especialmente en el sur, no fue finalmente superada hasta 1904. El general Joseph Gallieni, gobernador general de 1896 a 1905, abrió las primeras escuelas públicas (hasta entonces todas las escuelas habían estado en manos de las misiones), estableció un servicio médico gratuito para malgaches, alentó el estudio del idioma y las costumbres malgaches con la creación de la Academia Malgache, e introdujo nuevos cultivos tropicales para promover el desarrollo económico. La impresión de sus políticas permaneció sustancial hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Sus sucesores, funcionarios coloniales de carrera, lucharon por promover el crecimiento económico, pero la Primera Guerra Mundial, las dificultades económicas posteriores en Francia y la prolongada depresión de la década de 1930, junto con la ausencia de recursos fácilmente explotables, la distancia de Madagascar de sus principales mercados y la escasez de mano de obra, se combinaron para impedir sus esfuerzos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los franceses de Vichy retuvieron el control de Madagascar hasta que fue ocupada en 1942 por tropas británicas para evitar que sus instalaciones navales fueran utilizadas por los japoneses. En 1943, la administración francesa fue restaurada bajo el gobierno francés libre del General de Gaulle. Madagascar se convirtió en un territorio francés de ultramar en 1946. De este modo, todos los malgaches se convirtieron en ciudadanos franceses, pero sólo un número limitado de ellos obtuvieron el derecho de voto (principalmente aquellos con cierta educación o experiencia en las formas europeas en los servicios civiles o las fuerzas armadas francesas). Se estableció una Asamblea Territorial, con cierto control del presupuesto. Estaba compuesto en su totalidad por miembros elegidos indirectamente por las asambleas provinciales. Estos últimos eran órganos totalmente elegidos, pero había electorados separados (y escaños separados) para los ciudadanos franceses de estatus metropolitano (incluidos los europeos, la Reunión y algunos malgaches a los que se les había otorgado ese estatus) y para los ciudadanos malgaches de estatus local. Aunque este último tenía la mayoría de los escaños en las asambleas provinciales y territoriales, el número de escaños asignados al electorado metropolitano era más desproporcionado a su fuerza numérica. Este sistema fue denunciado por los nacionalistas, que habían obtenido la mayoría de los escaños malgaches en la Asamblea Territorial, así como los tres escaños malgaches en la Asamblea Nacional Francesa.
En marzo de 1947, estalló una rebelión, y durante un tiempo los franceses perdieron el control de la costa este. Europeos y malgaches leales fueron asesinados y cortaron caminos. La represión de la rebelión requirió fuerzas sustanciales y llevó más de un año. La pérdida de vidas se estimó en 11.000. El movimiento nacionalista fue interrumpido por la rebelión y las represiones posteriores, pero no fue destruido. Un período de reforma que comenzó en 1956 resultó en la abolición del sistema electoral dual, colocó a los malgaches en importantes cargos gubernamentales y llevó al renacimiento de una actividad política seria.
El fin del Dominio francés
En el referéndum del 28 de septiembre de 1958, Madagascar votó abrumadoramente a favor de la nueva constitución francesa y se convirtió en una república autónoma en la nueva Comunidad Francesa. Como República Malgache, se convirtió en una nación independiente soberana el 26 de junio de 1960 y el 20 de septiembre de 1960 fue elegido miembro de la ONU.
La Constitución que fue aprobada en octubre de 1958 y enmendada en junio de 1960 proporcionó a Madagascar una fuerte forma de gobierno presidencial. El presidente, Philibert Tsiranana, permaneció en el poder hasta mayo de 1972, cuando hubo disturbios en todo Madagascar. Las protestas fueron encabezadas por una coalición nacionalista e izquierdista de estudiantes, maestros, trabajadores y desempleados urbanos. La represión que siguió a estas manifestaciones llevó a la caída del gobierno de Tsiranana el 18 de mayo. Gén. Inmediatamente se le pidió a Gabriel Ramanantsoa que formara un «gobierno de unidad nacional» no político, que estaba compuesto por 11 ministros (5 militares y 6 civiles). Ramanantsoa destruyó efectivamente la coalición al aumentar los salarios mínimos, proporcionar salarios de huelga, anular los impuestos sobre la cabeza y el ganado, procesar a los funcionarios corruptos e introducir controles de precios y divisas. El nuevo gobierno también rompió relaciones diplomáticas con Sudáfrica, estableció relaciones con el bloque comunista, se retiró de la zona del franco y organizó la retirada de las fuerzas militares francesas en virtud de nuevos acuerdos de cooperación con Francia.
El 5 de febrero de 1975, tras un período de disturbios sociales y étnicos, Ramanantsoa fue reemplazado como jefe de Estado por el coronel Richard Ratsimandrava, quien fue asesinado en un intento de golpe de Estado seis días después. Inmediatamente se formó una Dirección militar integrada por 18 oficiales, que asumió toda la autoridad gubernamental. La Dirección fue sustituida el 13 de junio por el Consejo Supremo de la Revolución, compuesto exclusivamente por militares, encabezado por Didier Ratsiraka, que había sido ministro de relaciones exteriores en el gobierno de Ramanantsoa.
En diciembre de 1975, un proyecto de constitución fue aprobado en un referéndum por el 95% de los votantes y se proclamó la Segunda República Malgache, que se llamaría la República Democrática de Madagascar. Ratsiraka fue instalado como presidente el 4 de enero de 1976, permaneciendo así como jefe de Estado.
El nuevo régimen aceleró el creciente control estatal de la economía, y Madagascar recurrió a la ex URSS y a la República Popular Democrática de Corea en busca de ayuda militar. En 1979, sin embargo, las crecientes dificultades económicas obligaron a Ratsiraka a desarrollar lazos más estrechos con Occidente. El desempleo, la inflación y la escasez de alimentos básicos causaron graves disturbios y disturbios sociales a principios de la década de 1980. Ratsiraka fue elegido para un nuevo mandato como presidente el 7 de noviembre de 1982. Durante 1986-87, el gobierno se vio sacudido por protestas estudiantiles contra las reformas educativas, disturbios en el puerto de Toamasina, ataques a empresas indo-pakistaníes en cuatro grandes centros urbanos y hambruna en el sur debido a problemas de suministro de alimentos. A principios de 1987, la coalición gobernante parecía desmoronarse. El primero de mayo, cuatro de los partidos pidieron la dimisión del gobierno y elecciones anticipadas.
Democratización desatada
En julio de 1992, después de siete semanas de protestas a favor de la democracia, Ratsiraka finalmente acordó disolver el gabinete e iniciar conversaciones con la oposición. También se ofreció a celebrar un referéndum sobre una nueva constitución a finales de 1992. Aunque rechazó las demandas de los manifestantes de que renunciara, Ratsiraka liberó a Albert Zafy, un opositor popular, y se ofreció a formar un gobierno de coalición con líderes de la oposición. Las protestas continuaron y las tropas del gobierno dispararon contra los manifestantes en Antananarivo, matando a 50 personas. En agosto, Ratsiraka le pidió a su primer ministro, Guy Willy Razanamasy, que formara un nuevo gobierno y que » instaurara la democracia.»En noviembre, Ratsiraka aceptó compartir el poder con un gobierno de transición encabezado por Zafy, su principal rival. El Consejo Supremo Revolucionario de Ratsiraka renunció al poder.
El proceso de democratización sobrevivió a un intento de golpe de Estado el 29 de julio de 1992, dirigido por una facción de las Fuerzas Activas conocida como el Comité de Sangre Vital. El 19 de agosto de 1992 se aprobó por referéndum nacional una nueva Constitución. Seguidores de Ratsiraka
interfirió en la votación, buscando una mayor autonomía provincial. Sin embargo, los pueblos del interior, especialmente los Merina, apoyaron firmemente la nueva constitución. A continuación, el 25 de noviembre, se celebraron elecciones presidenciales, que un equipo de observadores extranjeros consideró libres e imparciales. Zafy derrotó a Ratsiraka, pero sin mayoría absoluta. En una segunda vuelta el 10 de febrero de 1993, Zafy obtuvo el 67% de los votos frente al 33% de Ratsiraka. El presidente fue instalado en marzo, en medio de violentos enfrentamientos entre los partidarios de Ratsiraka y las fuerzas gubernamentales. En junio de 1993 se celebraron elecciones parlamentarias para la nueva Asamblea Nacional. Veinticinco partidos ganaron representación con las Fuerzas Vivas de Zafy (FV) tomando el bloque más grande de escaños: 48. Ocho partidos tenían más de cinco escaños. La Asamblea Nacional eligió a Francisque Ravony como primer ministro – 55 votos contra 45 para Roger Ralison (FV), y 35 para el ex líder maoísta, Manandagy Rakotonirina.
Las elecciones comunales (territoriales), el primer paso en la creación del Senado, se celebraron en noviembre de 1995, pero el día al sol del Presidente Zafy duró poco. Fue destituido en septiembre de 1995, y luego derrotado por Ratsiraka en elecciones competitivas en diciembre de 1996. El 10 de febrero de 1997, Ratsiraka se convirtió en el segundo jefe de Estado africano, después de Mathieu Kérékou de Benin, en haber perdido y luego reclamado la presidencia a través de elecciones competitivas.
Una amplia revisión de la Constitución de 1992 fue aprobada por un estrecho margen en un referéndum constitucional de marzo de 1998. Los observadores internacionales consideraron que la celebración del referéndum en general fue libre y justa, pero los problemas relacionados con la compilación de listas de votantes, la distribución de tarjetas electorales y otras cuestiones dieron lugar a acusaciones de fraude y manipulación. La Constitución revisada redujo los frenos y contrapesos y fortaleció la presidencia a expensas de la Asamblea Nacional. Las elecciones parlamentarias celebradas en mayo de 1998 fueron en general libres y justas, pero hubo denuncias creíbles de fraude electoral. En noviembre de 1999 se celebraron elecciones municipales para 1.392 alcaldías y 20.000 concejales.
Después de 29 años de inactividad, el Senado volvió a reunirse en mayo de 2001. Sin embargo, la crisis se produjo después de las elecciones presidenciales del 16 de diciembre de 2001, cuando el retador Marc Ravalomanana afirmó haber ganado las elecciones por completo sobre el titular Didier Ratsiraka, eliminando así la necesidad de una segunda vuelta. Los resultados oficiales le dieron a Ravalomanana un 46,2%, forzándolo a una segunda vuelta con Ratsiraka (40,9%). Albert Zafy (Rasalama) reclamó el 5,4%, Herizo Razafimahaleo el 4,2%, D. Rajakoba el 1,8% y P. Rajaonary el 1,6%. Con Ratsiraka negándose a dimitir, Ravalomanana y sus partidarios montaron huelgas y protestas que culminaron en la presidencia de Ravalomanana en febrero de 2002. Operando desde su feudo provincial, Toamasina, Ratsiraka ordenó a sus fuerzas armadas sitiar la capital, volando puentes clave y cortando alimentos básicos y otros suministros críticos. La violencia causó más de 70 muertes. El reconocimiento estadounidense de Ravalomanana en junio de 2002 fue seguido por la aprobación internacional de su gobierno, lo que obligó a Ratsiraka en julio de 2002 a buscar el exilio en Francia, poniendo fin a siete meses de caos político y económico en el país.