Una tarde un par de criaturas deslumbrantes llamaron mi atención mientras caminaba hacia mi automóvil en el estacionamiento de Bowman’s Hill Wildflower Preserve. Eran mariposas Cola de Golondrina, un macho y una hembra, revoloteando en el vecindario de una gran Pipevina holandesa (Aristolochia macrophylla), la planta que les da su nombre.

Mientras observaba, la hembra de vez en cuando aterrizaba en la Pipevine del holandés, permaneciendo en un lugar por unos momentos, con la parte inferior del abdomen ligeramente curvada para tocar las hojas o tallos de la Pipevine. ¡Estaba poniendo huevos! En la foto de abajo, dos huevos de color naranja redondeado son visibles en el tallo de la vid, junto a su pata delantera derecha. Si miras cuidadosamente la punta de su abdomen, puedes ver una mancha de color naranja – está a punto de poner otra.

Algunas mariposas han desarrollado una estrategia de supervivencia que permite a sus orugas alimentarse de una amplia variedad de plantas, pero otras, como la Cola de Golondrina Pipevine, han optado por especializarse en un pequeño número de plantas que les dan una ventaja particular. Para protegerse de ser comido, la Pipevina de Dutchman ha evolucionado con productos químicos que son como mínimo desagradables para aquellos que la comerían, y si se ingiere una cantidad suficiente, son tóxicos. Las orugas de cola de golondrina Pipevine se encuentran entre las pocas criaturas que son capaces de procesar estos productos químicos sin dañarse a sí mismas, y luego almacenarlos en sus cuerpos de tal manera que sean tóxicos para sus depredadores potenciales. Esta protección química incluso sobrevive a la metamorfosis y se extiende a la mariposa adulta. Es tan eficaz que otras mariposas imitan la apariencia de la Cola de Golondrina Pipevine, ya que a menudo es suficiente para advertir a los depredadores.

Las golondrinas Pipevine ponen sus huevos en pequeños racimos de menos de veinte, a menudo en hojas jóvenes o tallos de plantas Pipevine, miembros del género Aristolochia. En el Atlántico medio, las únicas especies que las orugas de Cola de Golondrina Pipevine pueden comer son la Pipevine de Dutchman y la Serpiente de Virginia. En la parte suroeste de su área de distribución, hay otras especies nativas de pipevine que esta mariposa utiliza como sus plantas alimenticias de orugas.

Poco después de que eclosionan, las orugas jóvenes tienen un aspecto espinoso rojizo. Tienden a alimentarse juntos en grupos.

Las orugas mayores generalmente se alimentan solas, y su apariencia cambia, con colores apropiados para Halloween: negro con ribete naranja.

Las mariposas adultas se alimentan de una variedad de plantas para obtener su néctar, y también pueden buscar minerales en los charcos. Sin embargo, no se alimentan de las flores de los Pipevines, porque no son una buena combinación anatómica para la alimentación o la polinización.

Pipevine de Dutchman es una enredadera caducifolia con hojas grandes en forma de corazón, pero se llama así por la forma de sus flores, que tienen una forma tubular curva que termina en un toque con una abertura en el centro para permitir que los polinizadores entren y busquen una recompensa de néctar. La elegante cola de Golondrina Pipevine es demasiado grande para entrar, e incluso su probóscide no se puede extender lo suficiente para navegar por el largo tubo curvado para llegar a las ofrendas de comida de la flor.

Entonces, ¿cómo son los Pipevine flores polinizadas? Las moscas pequeñas y los mosquitos son atraídos a la garganta abierta de la flor por un aroma que pueden detectar y por el patrón de color, ambos dirigiéndolos hacia adelante por el tubo. A medida que los insectos entran, se les impide revertir el curso por pelos que bordean la garganta de la flor, forzando al insecto hacia adelante, un poco como las púas de metal en las entradas del estacionamiento que perforarán sus neumáticos si retrocede. Cuando el insecto llega a la fuente de néctar, se encuentra con el estigma pegajoso de las partes de la flor femenina, depositando polen traído sobre su cuerpo de otra flor de Pipevine. La planta detiene al insecto hasta que la flor ha sido fertilizada, ofreciéndole refugio y néctar, como un pequeño desayuno para insectos. Las partes femeninas de la flor se marchitan, y las partes masculinas maduran, liberando polen para que el insecto lo recoja en su cuerpo. El tubo de la flor y sus pelos se relajan lo suficiente para que el insecto escape por el camino que entró, llevando el polen a la siguiente flor que visita, asegurando la continuación de las especies de Cola de Golondrina de pato y Cola de Golondrina de Pato.