El éxito de sus compatriotas pudo haber sido lo que motivó a Martial a mudarse a Roma, desde Hispania, una vez que había completado su educación. Este movimiento se produjo en el año 64. Séneca el Joven y Lucan pueden haber servido como sus primeros mecenas, pero esto no se sabe con certeza.
No se sabe mucho de los detalles de su vida durante los primeros veinte años más o menos después de que llegó a Roma. Publicó algunos poemas juveniles de los que pensaba muy poco en sus últimos años, y se ríe de un librero tonto que no les permitiría morir de muerte natural (I. 113). Su facultad maduró con la experiencia y con el conocimiento de esa vida social que fue tanto su tema como su inspiración; muchos de sus mejores epigramas se encuentran entre los escritos en sus últimos años. De las muchas respuestas que da a las quejas de amigos, entre otros a los de Quintil, se puede inferir que se le instó a practicar en el bar, pero que prefería su propia vida perezosa, algunos dirían bohemia. Hizo muchos amigos y mecenas influyentes y se aseguró el favor de Tito y Domiciano. De ellos obtuvo varios privilegios, entre otros el semestris tribunatus, que le confirió rango ecuestre. Martial fracasó, sin embargo, en su solicitud a Domiciano para obtener ventajas más sustanciales, aunque conmemora la gloria de haber sido invitado a cenar por él, y también el hecho de que obtuvo el privilegio de la ciudadanía para muchas personas en cuyo nombre apeló a él.
La primera de sus obras existentes, conocida como Liber spectaculorum, se publicó por primera vez en la inauguración del Coliseo en el reinado de Tito. Se refiere a las representaciones teatrales dadas por él, pero el libro en su forma actual se publicó alrededor del primer año de Domiciano, es decir, alrededor del año 81. El favor del emperador le procuró el semblante de algunas de las peores criaturas de la corte imperial, entre ellas el notorio Crispino, y probablemente de París, el supuesto autor del exilio de Juvenal, para cuyo monumento Marcial escribió después un epitafio elogioso. Los dos libros, numerados por los editores XIII y XIV, conocidos con los nombres de Xenia y Apophoreta-inscripciones en dos líneas cada una para regalos-se publicaron en la Saturnalia del año 84. En el año 86 produjo los dos primeros de los doce libros en los que se basa su reputación.
Desde ese momento hasta su regreso a Hispania en el año 98 publicó un volumen casi todos los años. Los primeros nueve libros y la primera edición del Libro X aparecieron en el reinado de Domiciano; el libro XI apareció a finales del año 96, poco después de la ascensión de Nerva. Una edición revisada del libro X, el que ahora poseemos, apareció en el año 98, en la época de la entrada de Trajano en Roma. El último libro fue escrito después de tres años de ausencia en Hispania, poco antes de su muerte alrededor del año 102 o 103.
Estos doce libros nos presentan el modo de vida ordinario de Martial entre los cuarenta y cinco y los sesenta años de edad. Su hogar habitual durante treinta y cinco años fue el bullicio de la Roma metropolitana. Vivió al principio tres tramos de escaleras, y su «buhardilla» dominaba los laureles frente al pórtico de Agripa. Tenía una pequeña villa y una granja improductiva cerca de Nomentum, en el territorio sabino, a la que ocasionalmente se retiraba de la pestilencia, los groseros y los ruidos de la ciudad (ii. 38, xii. 57). En sus últimos años también tuvo una pequeña casa en el Quirinal, cerca del templo de Quirino.
En el momento en que se publicó su tercer libro, se había retirado por un corto tiempo a la Galia Cisalpina, cansado, como nos dice, de su asistencia no rentable a los peces gordos de Roma. Durante un tiempo parece haber sentido el encanto de las nuevas escenas que visitó, y en un libro posterior (iv. 25) contempla la posibilidad de retirarse al barrio de Aquileia y el Timavus. Pero el hechizo ejercido sobre él por Roma y la sociedad romana era demasiado grande; incluso los epigramas enviados desde el Foro Corneli y el Camino Emiliano suenan mucho más del foro romano, y de las calles, baños, pórticos, burdeles, puestos de mercado, casas públicas y clubes de Roma, que de los lugares de los que están fechados.
Su salida final de Roma fue motivada por el cansancio de las cargas que le imponía su posición social, y al parecer las dificultades de afrontar los gastos ordinarios de vivir en la metrópoli (x. 96); y espera con interés volver a las escenas familiares de su juventud. El conocido epigrama dirigido a Juvenal (xii. I, 8) muestra que durante un tiempo su ideal se realizó felizmente; pero la evidencia de la epístola en prosa prefijada al Libro XII prueba que no pudo vivir felizmente lejos de los placeres literarios y sociales de Roma por mucho tiempo. El único consuelo de su exilio fue una dama, Marcella, de la que escribe platónicamente como si fuera su patrona—y parece que ha sido una necesidad de su vida tener siempre una patrona o patrona—en lugar de su esposa o amante.
Durante su vida en Roma, aunque nunca llegó a una posición de independencia real, parece haber conocido a muchos escritores de la época. Además de Lucano y Quintiliano, se contaba entre sus amigos Silio Itálico, Juvenal y Plinio el Joven. El silencio que él y Statius, aunque los autores escriban al mismo tiempo, teniendo amigos comunes, mantienen el uno con el otro puede explicarse por la aversión mutua. Marcial en muchos lugares muestra un desprecio sin disimulo por el tipo artificial de épica en la que descansa principalmente la reputación de Estacio; y es posible que el respetable autor de la Tebaida y la Silvae sintiera poca admiración por la vida o las obras del epigramatista bohemio.