1937 –

Dictador

Haile Mariam Mengistu fue un popular oficial del ejército que se instaló como gobernante de Etiopía tras la revolución de 1974. Permaneció en el poder durante los siguientes diecisiete años, y su intento de moldear el país en un paraíso socialista de estilo soviético lo sumergió en un reino brutal de terror. La campaña de represión política sancionada por el gobierno de Etiopía resultó en unas 150.000 muertes, y Mengistu se hizo conocido como «el Carnicero de Addis Abeba» por ello. Quince años después de su huida al exilio en 1991, fue juzgado en rebeldía y declarado culpable de genocidio. Permanece en Zimbabue, en un recinto amurallado, pero el legado de su largo y sangriento gobierno fue desestabilizar el Cuerno de África y remodelar las fronteras de sus países a través de los grupos rebeldes armados que trabajaron para derrocarlo.

Los antecedentes y la infancia de Mengistu han sido el tema de rumores e incluso mitos que lo conectan con la línea de sangre real de Etiopía, pero la información real sobre su familia y educación es escasa. Sin embargo, los negros de piel más oscura como él, habían sido discriminados durante mucho tiempo por la élite de Etiopía, y este prejuicio pudo haber sido la base de algunos de sus actos punitivos posteriores como líder. Nació en 1937 en Walayta, un distrito en la parte sur de Etiopía, y su padre era soldado en el ejército etíope. Su madre, una empleada doméstica, pudo haberlo llevado a vivir con ella en un hogar bien conectado en Addis Abeba, la capital, donde había aceptado un trabajo. Cuando era joven, Mengistu se alistó en el ejército etíope, luego se entrenó en la Academia Militar Holeta. Se graduó en 1966 con el rango de teniente segundo, y a finales de la década de 1960 fue uno de los cuatro mil militares etíopes enviados a los Estados Unidos para entrenamiento militar avanzado.

Después de regresar a Etiopía, Mengistu ascendió rápidamente a través de las filas del ejército, convirtiéndose en mayor en 1974. Sin embargo, durante el verano de ese año, la creciente insatisfacción interna comenzó a desestabilizar a Etiopía. Desde 1916 el país había estado bajo el control del emperador Haile Selassie, que se hacía llamar un dios en la tierra y repartía favores y recursos a un selecto grupo de nobles. Sin embargo, durante generaciones antes de Selassie, Etiopía había estado plagada de corrientes de aire periódicas, y su tierra cultivable era un recurso solitario y precioso. En el momento de la infancia de Mengistu, casi toda la tierra en Etiopía era propiedad de nobles, mientras que los campesinos trabajaban en estas propiedades en condiciones que se aproximaban a la esclavitud.

La hambruna aceleró el ascenso al poder

A diferencia de casi todas las naciones del continente africano, Etiopía era inusual en el sentido de que fue colonizada solo brevemente, a finales de la década de 1930, y por Italia, un supervisor algo laxo en comparación con Gran Bretaña o Francia. Además, las formidables montañas de Etiopía la han protegido de invasiones durante siglos, y cuenta con una de las identidades nacionales más antiguas del mundo. Estos factores convergieron para mantener al país en condiciones casi feudales hasta principios de la década de 1970, cuando la noticia de los logros en las nuevas naciones democráticas de África comenzó a filtrarse. Luego, en 1972, la sequía y la hambruna volvieron a azotar, esta vez en la provincia de Wollo, y se estima que 150.000 personas murieron a causa de ella. La catástrofe fue encubierta por el gobierno de Selassie, que también fue sospechoso de retener suministros de alimentos de emergencia a Wollo en sus esfuerzos por aplastar a los rebeldes antigubernamentales en la región. A la luz de estos acontecimientos, la perspectiva política de muchos jóvenes etíopes comenzó a tomar un peligroso giro a la izquierda, y Mengistu estaba entre ese grupo.

Un número impresionante de colegas de Mengistu en el ejército también estaban ansiosos por ver el cambio y comenzaron a tomar medidas. En junio de 1974 se estableció un Comité Coordinador de las Fuerzas Armadas, la Policía y el Ejército Territorial, que se conoció por su versión abreviada en el idioma Ge’ez como Derg. Se estableció originalmente como una unidad de investigaciones internas para erradicar la corrupción, pero pronto adquirió las características de una junta militar. Su lista de miembros de aproximadamente 126 funcionarios se cerró a los nuevos miembros, y Mengistu fue elegido para presidirla en julio. El Derg comenzó a apoderarse de propiedades extranjeras bajo una nueva política de nacionalización llamada Etiopía Tikdem («Etiopía primero»), y también se movió para aislar a Selassie y su gobierno en el palacio real. El emperador accedió a amplias concesiones exigidas por el Derg, pero el fin de la monarquía estaba cerca. En septiembre Selassie fue formalmente depuesto. Menos de un año después, se anunció que el ex emperador había muerto durante una cirugía de próstata.

El derrocamiento del gobierno Selassie fue un levantamiento popular hasta noviembre de 1974, cuando sesenta miembros del gobierno imperial fueron ejecutados. A partir de ese momento, Mengistu y el Derg controlaron Etiopía, y el sentimiento antigubernamental se consideró contrarrevolucionario y se castigó con prisión o muerte. Recién aliado con la Unión Soviética, el Derg comenzó a implementar un amplio programa de reformas llevado a cabo bajo principios marxistas-leninistas. Las propiedades de la clase terrateniente fueron confiscadas, y la tierra fue redistribuida a los campesinos. Todas las principales industrias fueron nacionalizadas, y la clase de administración con educación universitaria o extranjera del país fue despojada de sus beneficios y propiedades y, en algunos casos, fueron encarceladas o murieron bajo custodia; otros huyeron del país de forma permanente. «Eso no dejó a nadie que pudiera dirigir nada», explicó un informe en The Economist años después. «A los ministerios soviéticos se les ordenó llenar los huecos, y enviaron sus descartes. Etiopía se convirtió en una estación de castigo para los rechazados de una de las burocracias más incompetentes del mundo.»

El Terror Rojo Lanzado

Mengistu permaneció a cargo como jefe del Derg, pero tomó el poder con mayor firmeza en febrero de 1977, cuando se convirtió en comandante en jefe de las fuerzas armadas etíopes. Dos meses después, habló en un mitin y prometió que todos los enemigos de la revolución histórica de Etiopía serían llevados ante la justicia, y rompió botellas que, según él, estaban llenas de sangre para enfatizar su punto. El Terror Rojo etíope de 1977-78 comenzó con ese discurso, y cientos de presuntos enemigos del régimen fueron arrestados, detenidos sin juicio, torturados e incluso asesinados. Las víctimas eran principalmente estudiantes universitarios y burócratas que habían expresado su insatisfacción con el ritmo o el tenor de la revolución de estilo soviético de Mengistu. Algunos elementos del Terror Rojo se tomaron prestados de la Revolución Cultural de Mao Tse-tung en China que comenzó una década antes, siguiendo un plan de acción bien definido para encontrar, castigar y revertir lo que se consideraba un pensamiento burgués-y por lo tanto contrarrevolucionario—.

Algunas estimaciones sitúan el número de muertes por Terror Rojo en medio millón. Muchos más huyeron del país, algunos se establecieron en otras naciones del Cuerno de África y otros establecieron las primeras comunidades serias de etíopes en los Estados Unidos, Canadá y Europa. Dentro de Etiopía, así como en Somalia, Sudán y otros países vecinos, los oponentes de Mengistu se unieron a varios grupos armados establecidos para luchar contra el Derg y su duro gobierno, pero estos grupos tenían ideologías y objetivos en competencia que iban desde continuar la revolución socialista hasta restaurar la monarquía. Un movimiento secesionista en la región etíope de Eritrea, que había comenzado mucho antes de que Mengistu llegara al poder, también era problemático. Finalmente, hubo graves insurgencia de movimientos en todas las provincias de Etiopía, y el país descendió a la guerra civil.

De un vistazo

Nacido en 1937 en Walayta, Etiopía; hijo de un soldado y un doméstico; casado con Ubanchi Bishaw; cinco hijos. Educación: Graduado de la Academia Militar Holeta, 1966; recibió entrenamiento militar avanzado en los Estados Unidos, a finales de la década de 1960.

Carrera: Oficial del ejército etíope, después de 1966; jefe del gobierno etíope, 1974-91; miembro del Comité de Coordinación de las Fuerzas Armadas (Derg), 1974-91, y presidente, después de julio de 1974; Primer vicepresidente del Consejo Administrativo Militar Provisional, 1974-77, y presidente, 1977-92; comandante en jefe de las fuerzas armadas etíopes, febrero de 1977 a mayo de 1991; Secretario general del Partido de los Trabajadores de Etiopía, 1984-91.

Direcciones: Agente-Embajada de Zimbabue, 1608 New Hampshire Ave., Washington, DC 20009.

En 1980 Mengistu anunció la formación del Comité para formar el Partido de los Trabajadores de Etiopía, con él como presidente. Cuatro años más tarde se estableció un Partido de los Trabajadores de Etiopía, inspirado en el Partido Comunista de la Unión Soviética, y de nuevo Mengistu fue su jefe. Los asesinatos políticos continuaron. «A mediados de la década de 1980 no era raro ver a estudiantes, sospechosos de criticar al gobierno o simpatizantes de los rebeldes colgando de farolas cada mañana», escribió Jonathan Clayton en el Times de Londres. «La gente común estaba demasiado aterrorizada para hablar con los periodistas occidentales. Otras personas fueron ejecutadas en la tristemente célebre prisión estatal en las afueras de la capital, Addis Abeba. Las familias tenían que pagar un impuesto conocido como «la bala desperdiciada» para obtener los cuerpos de sus seres queridos. En el apogeo de su poder, el propio Mengistu frecuentemente mataba a garrotazos o mataba a sus oponentes, diciendo que estaba liderando con el ejemplo.»

Destitución Provocada por la hambruna

Una vez más, la hambruna masiva alteró el panorama político de Etiopía, aunque le tomó varios años más a Mengistu renunciar finalmente al cargo. En 1983, las zonas de tiro de Wollo, Tigray y Eritrea, y la política de colectivización agrícola del gobierno de Derg había exacerbado, no erradicado, el ciclo de tiro y hambre que la revolución de 1974 había prometido poner fin. Esta vez la hambruna fue bien publicitada gracias a un documental de la British Broadcasting Corporation, que resultó en una efusión masiva de atención y simpatía de los medios de comunicación en Occidente, y Mengistu se vio obligado a aceptar ayuda de socorro de otras naciones. A pesar de la ayuda, se estima que un millón de etíopes murieron entre 1983 y 1985.

Mengistu incluso comenzó a conceder algunas entrevistas con los medios de comunicación occidentales, sentándose con dos periodistas de la revista Time en 1986 para defender el programa de reasentamiento forzado de Etiopía, conocido como villagization y criticado por sus violaciones generalizadas de los derechos humanos. «Solo cuando los campesinos están juntos en las aldeas pueden beneficiarse de la ciencia y la tecnología para combatir las condiciones difíciles», dijo a Henry Muller y James Wilde de la revista. «¿Por qué esta estrategia bien intencionada es vista con prejuicios en algunos sectores de los países occidentales?»se preguntó. El artículo de Time señaló que Mengistu » habló en voz baja, sus palabras llevaban un tono de certeza helada e intransigente. Ni una sola vez sus ojos se centraron en sus invitados; a veces parecía estar hablando a un público invisible, o a los retratos en la pared.»

La caída del Muro de Berlín en 1989 aceleró el inevitable colapso del régimen de Mengistu. Menos de dos años después, los regímenes respaldados por los soviéticos en otros lugares se habían derrumbado, y luego la propia Unión Soviética, y el flujo de rublos que había mantenido al Derg en el poder se secó para siempre. Las milicias rebeldes Anti-Derg comenzaron a ganar victorias significativas, y finalmente en 1991 los Estados Unidos negociaron un acuerdo entre Mengistu y los rebeldes: debía renunciar al cargo y abandonar el país, y a cambio la ciudad capital de Addis Abeba no sería atacada y se podría evitar un derramamiento de sangre generalizado allí. Mengistu huyó el 21 de mayo de 1991 y recibió refugio del presidente Robert Mugabe de Zimbabue. Mengistu y su familia, que incluía a cinco hijos, se instalaron en una villa cerca de Harare, la capital de Zimbabue. Ha sido visto en público solo dos veces desde 1992, una en un restaurante y otra en una librería. En 1999 fue a Sudáfrica para recibir tratamiento médico, pero se vio obligado a huir de nuevo a su exilio protegido en Zimbabwe cuando se emitió una orden de extradición.

Condenado en rebeldía

Esa orden provino del gobierno etíope posterior al Derg, que inició una investigación sobre la era del Terror Rojo poco después de tomar el poder en 1991. Mengistu fue juzgado en rebeldía por genocidio, junto con otros setenta y tres miembros del Derg. Solo entonces se revelaron los detalles reales, que muchos ya habían sospechado, de la muerte de Selassie: Mengistu había ordenado la muerte del emperador, y el monarca de ochenta y tres años fue asfixiado por una almohada y enterrado bajo el suelo de un baño en uno de sus palacios. El juicio de Mengistu comenzó en 1994 e incluyó ocho mil páginas de cargos y pruebas que lo vinculaban con dos mil muertes específicas. El Tribunal Superior de Etiopía lo declaró culpable el 12 de diciembre de 2006, pero debido a que Zimbabwe se niega a cumplir con la orden de extradición, Mengistu permanece en su casa de Harare. Hay rumores de que es un bebedor empedernido y abusivo con la familia restante y los asociados que están cerca de él.

Los grupos rebeldes que surgieron para combatir al Derg jugarían más tarde un papel importante en la configuración del paisaje político del Cuerno de África. Eritrea finalmente obtuvo su independencia en 1991, pero las facciones que se arraigaron en Somalia, Sudán y otros países vecinos crecieron en fuerza o se separaron, y estos grupos continuaron ejerciendo su influencia a través de la fuerza. Pocos países de la zona han gozado de gobiernos estables y democráticos en los años transcurridos desde entonces.

Sources

Books

Encyclopedia of World Biography, 2ª edición, Gale, 1998.

Publicaciones periódicas

Economist, 25 de mayo de 1991.

New York Times, 13 de diciembre de 2006.

New York Times Magazine, 4 de junio de 2006.

Time, 4 de agosto de 1986.

Times (Londres, Inglaterra), 20 de abril de 1991; 13 de diciembre de 2006.

Online

«Profile: Mengistu Haile Mariam,» BBC News,http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/africa/6171927.stm(consultado el 26 de diciembre de 2007).

—Carol Brennan