Se le ha llamado pintoresco y espeluznante, pero lo que sea que piense de él, el musgo español cubierto de robles y cipreses vivos contribuye al aspecto de nuestra región. Colgando de muchos árboles, el musgo español es una parte familiar del paisaje local.

A pesar de su nombre, el musgo español no es un musgo ni de España. Es una bromelia, una hierba perenne de la familia de las piñas. Es nativa de los estados del sur, desde Florida y Texas hasta Arkansas y Virginia. La mayoría de las bromelias, incluido el musgo español, son epífitas, que crecen en otras plantas, pero no dependen de ellas para obtener nutrientes. Toman nutrientes del aire y desechos que se acumulan en la planta.

Su nombre ha evolucionado a lo largo de cientos de años. Una traducción nativa americana era pelo de árbol; los hugonotes franceses lo llamaban Barbe espagnole – «Barba española» – para insultar a sus amargas rivales exploradores en el Nuevo Mundo. Los españoles replicaron con Cabello frances. El musgo español, una variación más suave de la burla francesa, ha sobrevivido hasta los tiempos modernos.

El musgo español tiene escamas permeables que «atrapan» la humedad y los nutrientes. Prefiere ambientes húmedos, pero su capacidad para atrapar el agua le permite sobrevivir a los períodos secos. La planta también puede permanecer inactiva hasta que mejoren las condiciones de humedad. Se adhiere a los sustratos envolviendo sus tallos alrededor de una superficie. Además, no necesita raíces para la absorción de agua y nutrientes, ya que todas las partes del musgo español tienen esa capacidad.

El musgo español se encuentra comúnmente en robles y cipreses, pero también puede crecer en otras plantas. Muchos propietarios de casas y tierras piensan que el musgo español mata a sus árboles. Este no es el caso porque el musgo no es parásito. Lo único para lo que el musgo español usa los árboles es para el soporte. Si observa la disminución de los árboles después de fuertes infestaciones de musgo español, los árboles generalmente están disminuyendo debido a otra cosa. De hecho, la disminución de los árboles puede causar el crecimiento del musgo español a medida que el dosel se adelgaza y deja entrar más luz solar para que el musgo crezca.

El musgo pesado en un árbol puede dar sombra a las hojas y ralentizar el crecimiento, pero los árboles sanos crecerán más rápido que el musgo. Tenga en cuenta que el musgo también puede pesar y, a veces, romper ramas. Retire cuidadosamente el musgo español a mano, o pídale a un arborista que lo haga; sin embargo, es probable que vuelva a crecer después de un tiempo.

Águilas calvas, currucas, escribanos, colibríes, cuervos y otros pájaros cantores construyen nidos con el musgo, y muchas otras especies usan grumos de musgo como refugio, incluidos murciélagos, caimanes y otros reptiles y anfibios.

El musgo español también es conocido por haber sido usado por las mujeres de la tribu indígena Timucua. Se ha utilizado para diversos fines, incluyendo aislamiento de edificios, mantillo, material de embalaje, relleno de colchones y fibra.

A principios de la década de 1900, se usó comercialmente en el acolchado de asientos de automóvil. En 1939, se produjeron más de 10.000 toneladas de musgo español procesado. En 1952, Florida, con 35 fábricas de procesamiento de musgo, era la segunda en producción después de Luisiana. La última fábrica en funcionamiento en el sur se encontraba en Gainesville. Se quemó en 1958 y nunca se volvió a abrir.

Todavía se recolecta en pequeñas cantidades para su uso en artes y manualidades, o para mantillo de ropa de cama de jardín de flores, y como ingrediente en el material tradicional de revestimiento de paredes bousillage. Algunos artistas creativos usan musgo español en escenas de pesebres y maquetas de ferrocarril.

Si se manipula musgo español, tenga en cuenta que las niguas o los insectos rojos son habitantes comunes y pueden causar irritación o sarpullido en la piel.

Mike Adams es biólogo, educador, investigador y autor. Ha vivido y trabajado en el condado de St. Johns durante 36 años. Correo electrónico [email protected].