Eche un vistazo a la comida en su plato. Si vives en los Estados Unidos, es muy probable que una mina de potasa como esta en Moab, Utah, ayude a llegar allí. La mina produce potasa muriada, una sal que contiene potasio utilizada ampliamente por los agricultores en fertilizantes.

La mayoría de la potasa se forma en regiones áridas cuando los mares interiores o los lagos se secan. A medida que el agua se evapora, deja depósitos de sal de potasio. Con el tiempo geológico, los sedimentos entierran estos depósitos y se convierten en mineral de potasa. El mineral en Moab, que en realidad se encuentra a unos 1.200 metros (3.900 pies) por debajo de la superficie y dentro de la Formación Paradox, comenzó a formarse hace unos 300 millones de años.

En Utah, los mineros bombean agua subterránea profunda para llegar al mineral de potasa. La potasa es soluble, por lo que el agua la disuelve en una salmuera. Esa salmuera se bombea a cavernas subterráneas, donde la potasa continúa disolviéndose. Finalmente, se bombea una salmuera altamente concentrada hasta la superficie y en uno de los estanques de evaporación que se muestran arriba.

A medida que el agua se evapora, la potasa y otras sales se cristalizan. Este proceso de evaporación suele tardar unos 300 días. El agua se tiñe de azul brillante para reducir la cantidad de tiempo que tarda la potasa en cristalizarse; el agua más oscura absorbe más luz solar y calor. Los cristales de potasa y sal se envían a una instalación para ser separados a través de un proceso de flotación.

En 2013, los Estados Unidos produjeron alrededor de 970.000 toneladas métricas de potasa, aproximadamente el dos por ciento de la producción mundial. La industria de fertilizantes consumió alrededor del 85 por ciento de la potasa producida por los Estados Unidos; la industria química utilizó el resto. Alrededor del 60 por ciento de la potasa estadounidense era del tipo muriado producido en la mina Moab.

13 de mayo de 2014JPEG

La imagen superior fue adquirida por Operational Land Imager (OLI) en el satélite Landsat 8 el 13 de mayo de 2014. La imagen inferior es una fotografía tomada por un piloto de EcoFlight el 12 de octubre de 2011.

Imagen del Observatorio Terrestre de la NASA por Jesse Allen y Robert Simmon, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos.