El hipódromo Playa es el hogar de un misterio perdurable del Valle de la Muerte. En la superficie de este lago seco, también llamado «playa», hay cientos de rocas, algunas de las cuales pesan hasta 320 kilogramos (700 libras), que parecen haber sido arrastradas por el suelo, dejando senderos sincronizados que se pueden estirar por cientos de metros.

¿Qué fuerza poderosa podría estar moviéndolos? Los investigadores han investigado esta cuestión desde la década de 1940, pero nadie ha visto el proceso en acción, hasta ahora.

En un artículo publicado en la revista PLOS ONE en agosto. el paleobiólogo Richard Norris, de la Universidad de California en San Diego, un equipo liderado por Scripps Institution of Oceanography, informa sobre observaciones de primera mano del fenómeno.

Debido a que las piedras pueden permanecer durante una década o más sin moverse, los investigadores originalmente no esperaban ver el movimiento en persona. En su lugar, decidieron monitorear las rocas de forma remota mediante la instalación de una estación meteorológica de alta resolución capaz de medir ráfagas a intervalos de un segundo y equipar 15 rocas con unidades GPS personalizadas activadas por movimiento. (El Servicio de Parques Nacionales no les permitía usar rocas nativas, por lo que trajeron rocas similares de una fuente externa. El experimento se estableció en invierno de 2011 con permiso del Servicio de Parques. Luego, en lo que Ralph Lorenz, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, uno de los autores del artículo, sospechó que sería «el experimento más aburrido de la historia», esperaron a que algo sucediera.

Pero en diciembre de 2013, Norris y el coautor y primo Jim Norris llegaron al Valle de la Muerte para descubrir que la playa estaba cubierta con un estanque de agua de siete centímetros (tres pulgadas) de profundidad. Poco después, las rocas comenzaron a moverse.

«La ciencia a veces tiene un elemento de suerte», dijo Richard Norris. «Esperábamos esperar cinco o diez años sin que nada se moviera, pero solo dos años en el proyecto, simplemente estábamos allí en el momento adecuado para verlo suceder en persona.»

Sus observaciones muestran que mover las rocas requiere una rara combinación de eventos. Primero, la playa se llena de agua, que debe ser lo suficientemente profunda como para formar hielo flotante durante las frías noches de invierno, pero lo suficientemente baja como para exponer las rocas. A medida que las temperaturas nocturnas caen en picado, el estanque se congela para formar láminas delgadas de hielo, que deben ser lo suficientemente delgadas para moverse libremente, pero lo suficientemente gruesas para mantener la fuerza. En los días soleados, el hielo comienza a derretirse y romperse en grandes paneles flotantes, que vientos ligeros conducen a través de la playa, empujando rocas frente a ellas y dejando senderos en el barro suave debajo de la superficie.

«En diciembre. El 21 de diciembre de 2013, se produjo una ruptura de hielo alrededor del mediodía, con sonidos de estallido y crujido que provenían de toda la superficie congelada del estanque», dijo Richard Norris. «Le dije a Jim,’ ¡Esto es todo!'»

Estas observaciones anularon teorías anteriores que habían propuesto vientos con fuerza de huracán, diablos de polvo, películas de algas resbaladizas o gruesas capas de hielo como posibles contribuyentes al movimiento de la roca. En cambio, las rocas se movían bajo vientos ligeros de unos 3-5 metros por segundo (10 millas por hora) y eran impulsadas por hielo de menos de 3-5 milímetros (0.25 pulgadas) de espesor, una medida demasiado delgada para agarrar rocas grandes y levantarlas de la playa, que varios periódicos habían propuesto como un mecanismo para reducir la fricción. Además, las rocas se movían solo unas pocas pulgadas por segundo (2-6 metros por minuto), una velocidad que es casi imperceptible a una distancia y sin puntos de referencia estacionarios.

«Es posible que los turistas hayan visto esto sin darse cuenta», dijo Jim Norris de la firma de ingeniería Interwoof en Santa Bárbara. «Es realmente difícil medir que una roca está en movimiento si todas las rocas a su alrededor también se están moviendo.»

Las rocas individuales permanecieron en movimiento desde unos pocos segundos hasta 16 minutos. En un evento, los investigadores observaron rocas separadas por tres campos de fútbol comenzaron a moverse simultáneamente y viajaron más de 60 metros (200 pies) antes de detenerse. Las rocas a menudo se movían varias veces antes de llegar a su lugar de descanso final. Los investigadores también observaron senderos sin rocas formados por paneles de hielo a tierra, características que el Servicio de Parques había sospechado anteriormente que eran el resultado de turistas que robaban rocas.

«El último movimiento sospechoso fue en 2006, por lo que las rocas pueden moverse solo una millonésima parte del tiempo», dijo Lorenz. «También hay evidencia de que la frecuencia del movimiento de rocas, que parece requerir noches frías para formar hielo, puede haber disminuido desde la década de 1970 debido al cambio climático.»

Richard y Jim Norris, y el coautor Jib Ray de Interwoof comenzaron a estudiar las rocas en movimiento del circuito para resolver el «misterio público» y crearon la «Iniciativa de Investigación de Piedras Deslizantes» para involucrar a un amplio círculo de amigos en el esfuerzo. Necesitaban la ayuda de voluntarios que visitaban repetidamente el remoto lago seco, extraían las rocas que estaban equipadas con GPS y mantenían instrumentos hechos a medida. Lorenz y Brian Jackson del Departamento de Física de la Universidad Estatal de Boise comenzaron a trabajar en el fenómeno por sus propias razones: Querían estudiar diablos de polvo y otras características climáticas del desierto que podrían tener análogos a los procesos que ocurren en otros planetas.

«Lo que llama la atención de las investigaciones previas en la pista de carreras es que casi todo el mundo estaba haciendo el trabajo no para ganar fama o fortuna, sino porque es un problema tan limpio», dijo Jim Norris.

Entonces, ¿finalmente se ha resuelto el misterio de las rocas deslizantes?

«Documentamos cinco eventos de movimiento en los dos meses y medio en que existió el estanque y algunos involucraron cientos de rocas», dice Richard Norris, «por lo que hemos visto que incluso en Death Valley, famoso por su calor, el hielo flotante es una fuerza poderosa en el movimiento de las rocas. Pero no hemos visto a los chicos realmente grandes moverse por ahí….Funciona de la misma manera?»

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