Moco y mucinas

El moco es un material «viscoso» que recubre muchas superficies epiteliales y se secreta en fluidos como la saliva. Se compone principalmente de mucinas y sales inorgánicas suspendidas en agua.

El moco se adhiere a muchas superficies epiteliales, donde sirve como barrera de difusión contra el contacto con sustancias nocivas (por ejemplo, ácido gástrico, humo) y como lubricante para minimizar las tensiones de cizallamiento; tales recubrimientos de moco son particularmente prominentes en los epitelios de los tractos respiratorio, gastrointestinal y genital. El moco también es un componente abundante e importante de la saliva, lo que le da propiedades lubricantes prácticamente incomparables (intente pegar un trozo de piel de manzana entre los molares sin saliva).

Las células secretoras de moco se distribuyen ampliamente por todo el cuerpo. Las células cálices son abundantes en el epitelio de las vías gastrointestinal y respiratoria, las glándulas mucosas en estos mismos órganos entregan sus productos a través de conductos hacia el intestino y el árbol respiratorio, y muchas de las células epiteliales acinares en las glándulas salivales secretan moco.

Las mucinas son una familia de proteínas grandes, fuertemente glicosiladas. Aunque algunas mucinas están unidas a la membrana debido a la presencia de un dominio hidrofóbico que abarca la membrana que favorece la retención en la membrana plasmática, la concentración aquí es en aquellas mucinas que se secretan en las superficies de la mucosa y la saliva.

Los genes de mucina codifican monómeros de mucina que se sintetizan como núcleos de apomucina en forma de varilla que se modifican postraduccionalmente por glicosilación excepcionalmente abundante. Se encuentran dos regiones claramente diferentes en las mucinas maduras:

• Las regiones amino-y carboxi-terminales son muy ligeramente glicosiladas, pero ricas en cisteínas, que probablemente participan en el establecimiento de enlaces de disulfuro dentro y entre los monómeros de mucina.
• Una gran región central formada por múltiples repeticiones en tándem de 10 a 80 secuencias de residuos en las que hasta la mitad de los aminoácidos son serina o treonina. Esta área se satura con cientos de oligosacáridos unidos a O. Los oligosacáridos ligados a N también se encuentran en mucinas, pero mucho menos abundantemente.

La densa» capa de azúcar » de las mucinas les da una considerable capacidad de retención de agua y también las hace resistentes a la proteólisis, que puede ser importante para mantener las barreras de la mucosa.

Las mucinas se secretan como agregados masivos con masas moleculares de aproximadamente 1 a 10 millones de Da. Dentro de estos agregados, los monómeros están vinculados entre sí principalmente por interacciones no covalentes, aunque los enlaces disulfuro intermoleculares también pueden desempeñar un papel en este proceso.