Un equipo de cazadores de planetas de la Universidad de California (UC) Santa Cruz, y la Institución Carnegie de Washington, ha anunciado el descubrimiento de un planeta con tres veces la masa de la Tierra orbitando una estrella cercana a una distancia que la coloca directamente en el medio de la estrella «zona habitable». Este descubrimiento fue el resultado de más de una década de observaciones utilizando el Observatorio W. M. Keck en Hawái, uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo. La investigación, patrocinada por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias, colocó al planeta en un área donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta. Si se confirma, este sería el exoplaneta más parecido a la Tierra que se haya descubierto y el primer caso sólido para un exoplaneta potencialmente habitable. Para los astrónomos, un planeta» potencialmente habitable » es uno que podría sostener la vida, no necesariamente uno donde los humanos prosperarían. La habitabilidad depende de muchos factores, pero tener agua líquida y una atmósfera están entre los más importantes. Los nuevos hallazgos se basan en 11 años de observaciones de la cercana estrella enana roja Gliese 581 utilizando el espectrómetro HIRES del telescopio Keck I. El espectrómetro permite mediciones precisas de la velocidad radial de una estrella (su movimiento a lo largo de la línea de visión desde la Tierra), lo que puede revelar la presencia de planetas. El tirón gravitacional de un planeta en órbita causa cambios periódicos en la velocidad radial de la estrella anfitriona. Múltiples planetas inducen oscilaciones complejas en el movimiento de la estrella, y los astrónomos utilizan análisis sofisticados para detectar planetas y determinar sus órbitas y masas. «Las observaciones a largo plazo de Keck de la oscilación de estrellas cercanas permitieron la detección de este sistema multiplanetario», dijo Mario R. Pérez, científico del programa Keck en la sede de la NASA en Washington. «Keck está demostrando una vez más ser una herramienta increíble para la investigación científica. Steven Vogt, profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de California en Santa Cruz, y Paul Butler de la Institución Carnegie lideran el Estudio de Exoplanetas Lick-Carnegie. Los nuevos hallazgos del equipo se informan en un artículo publicado en el Astrophysical Journal y publicado en línea en: «Nuestros hallazgos ofrecen un caso muy convincente para un planeta potencialmente habitable», dijo Vogt. «El hecho de que hayamos podido detectar este planeta tan rápidamente y tan cerca nos dice que planetas como este deben ser muy comunes.»
El documento informa del descubrimiento de dos nuevos planetas alrededor de Gliese 581. Esto eleva el número total de planetas conocidos alrededor de esta estrella a seis, la mayoría de los descubiertos en un sistema planetario fuera del nuestro. Al igual que nuestro sistema solar, los planetas alrededor de Gliese 581 tienen órbitas casi circulares.El nuevo planeta designado Gliese 581g tiene una masa de tres a cuatro veces la de la Tierra y orbita su estrella en poco menos de 37 días. Su masa indica que probablemente es un planeta rocoso con una superficie definida y suficiente gravedad para aferrarse a una atmósfera. Gliese 581, ubicado a 20 años luz de la Tierra en la constelación Libra, tiene dos planetas detectados previamente que se encuentran en los bordes de la zona habitable, uno en el lado caliente (planeta c) y otro en el lado frío (planeta d). Mientras que algunos astrónomos todavía piensan que el planeta d puede ser habitable si tiene una atmósfera gruesa con un fuerte efecto invernadero para calentarlo, otros son escépticos. El recién descubierto planeta g, sin embargo, se encuentra justo en el medio de la zona habitable.
El planeta está bloqueado por las mareas a la estrella, lo que significa que un lado siempre está mirando a la estrella y tomando el sol en la luz del día perpetua, mientras que el lado que mira lejos de la estrella está en oscuridad perpetua. Un efecto de esto es estabilizar los climas superficiales del planeta, según Vogt. La zona más habitable en la superficie del planeta sería la línea entre la sombra y la luz (conocida como el «terminator»).Enlaces relacionados: «University of California (UC) Santa Cruz» Carnegie Institution