Katherine Streeter para NPR

Camine por el pasillo de su farmacia o tienda de comestibles local y será bombardeada por una vertiginosa variedad de productos blanqueadores, desde geles y tiras hasta lejía para pintar.

El blanqueamiento dental cosmético es una industria global de 3 3.2 mil millones, según los analistas del mercado, y se está haciendo más grande rápidamente. Es fácil ver por qué. Las sonrisas brillantes y sorprendentemente blancas dominan la televisión y las redes sociales, y la gente tiende a preferir los dientes brillantes de la juventud en lugar de aquellos que han sido amarillentos por el trauma o la edad.

Pero si decides que tú también quieres una sonrisa más brillante, es difícil saber por dónde empezar.

«Soy dentista, pero también soy un consumidor y sin duda puedo confundirme con todos los productos», dice Ruchi Sahota, que trabaja en Fremont, California. Un colega suyo describe el pasillo de productos dentales en las tiendas como el «pasillo dental de la confusión», porque hay muchas opciones. «Puedes desconcertarte fácilmente de pie tratando de averiguar qué opción es la mejor», dice.

Los reguladores no ayudan al dilema. Los productos de blanqueamiento dental no necesitan la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos antes de salir al mercado, porque la agencia los considera «cosméticos», una designación que está mucho más regulada que los medicamentos. Y, la FDA dice que no ha determinado que los ingredientes contenidos en los productos actualmente comercializados sean inseguros.

La Asociación Dental Americana ofrece cierta orientación para elegir un producto blanqueador: su sello de aceptación ADA. «El sello está arraigado en la ciencia», dice el químico Jamie Spomer, director del programa de sello de aceptación de la ADA; señala que cuando un fabricante solicita el sello, un panel independiente de dentistas analiza los datos de la compañía y, a veces, realiza estudios propios.

El sello es un «símbolo de que un panel independiente revisó y aprobó el producto por su seguridad y eficacia», dice Spomer. Muchas pastas dentales llevan el sello ADA. Hasta ahora, solo un producto de blanqueamiento de venta libre lo hace: Crest 3D White Glamorous White.

Aún así, Sahota dice que muchos productos de venta libre que no llevan el sello aún pueden ser efectivos si se usan según las indicaciones. La mayoría causa cierta sensibilidad dental durante el proceso de blanqueamiento, pero eso desaparece una vez que se completa el proceso, dice. Dependiendo del producto que se utilice, el blanqueo puede tardar de dos a seis semanas.

Y, si no tienes cuidado, Sahota dice que los productos pueden filtrarse en las encías, causando inflamación y» sensibilidad extra » a la presión, la temperatura y el tacto.

Una opción más segura pero más costosa podría ser comprar una bandeja personalizada a su dentista, dice Sahota. A diferencia de las bandejas de talla única que se venden sin receta, un dentista hace la bandeja «solo para ti», dice.

La bandeja abraza los dientes y se asegura de que el gel se mantenga donde debe estar y se aplique uniformemente. Los kits cuestan alrededor de 4 400; este proceso de blanqueamiento en el hogar puede tomar hasta cuatro semanas, dependiendo de cuán manchados estén los dientes, para empezar. Generalmente, las bandejas se usan durante una o dos horas al día.

Si quieres una ruta aún más rápida, tendrás que pagar más. El blanqueamiento en el consultorio dental puede costar más de 1 1,000, pero los resultados son rápidos y más dramáticos. Los dentistas usan geles blanqueadores que dependen de altas concentraciones de peróxido de hidrógeno (hasta un 40 por ciento de peróxido de hidrógeno, en comparación con una concentración de 5 a 6 por ciento en los kits de farmacias y una solución de 10 a 15 por ciento en los kits para el hogar de los dentistas).

Para que todo el proceso en el consultorio del dentista pueda tardar una o dos horas en completarse. Y debido a que las concentraciones de peróxido utilizadas allí son mucho más altas, los resultados pueden ser muchos tonos más claros que con los kits para llevar a casa y los productos de venta libre.

Una advertencia importante: Las compañías de seguros consideran que el blanqueamiento dental en el consultorio es «cosmético», por lo que los procedimientos casi nunca están cubiertos.

Sin embargo, más estadounidenses están optando por el blanqueamiento en el consultorio. En 2015, los procedimientos de blanqueamiento en la oficina aumentaron un 29 por ciento con respecto al año anterior, según una encuesta de la Academia Estadounidense de Odontología Cosmética. Y hay al menos un poco de evidencia de que cuanto más blanca es la sonrisa, más atractiva es la persona: en un estudio de 2012, tanto hombres como mujeres dijeron que prefieren los dientes blancos al elegir una pareja.

Pero vaya al dentista antes de comenzar a blanquear, dice Ada Cooper, una dentista de la ciudad de Nueva York.

«La decoloración de los dientes puede ser causada por caries y otros problemas bucales», dice. «Es más importante mantener los dientes sanos.»

También es importante tener en cuenta que no todas las manchas son iguales. Algunos están principalmente en la superficie de los dientes y provienen de consumir muchos líquidos de color oscuro como café, té y vino tinto, así como alimentos con especias amarillas vibrantes como la cúrcuma. El alquitrán y la nicotina de los cigarrillos también son grandes culpables. A menudo, las manchas de la superficie se pueden disminuir con el cepillado de rutina, el uso de hilo dental y la limpieza profesional bianual en el consultorio del dentista.

Desafortunadamente, hay manchas más profundas que simplemente no puedes evitar al tener cuidado con lo que comes y bebes. Estos vienen con el envejecimiento y años de masticación, lo que causa millones de pequeñas grietas en el esmalte exterior del diente. Estas grietas pueden llenarse de manchas. Además de eso, el esmalte adelgazante puede permitir que el núcleo amarillo del diente se vuelva más visible. Rechinar los dientes por la noche y cepillarse demasiado fuerte también puede debilitar y adelgazar el esmalte dental. Los agentes blanqueadores pueden penetrar estas manchas más profundas y tornar el diente más blanco, por lo general de dos a siete tonos más claros.

Hay algunas decoloraciones que simplemente no se pueden borrar. Un traumatismo en un diente, como una astilla o rotura, también puede decolorarlo permanentemente desde el interior, y las manchas por la ingestión del antibiótico tetraciclina o grandes cantidades de fluoruro también son permanentes. En estos casos, la única opción para dientes más blancos es una corona o carilla.

Todos los tipos de blanqueamiento, ya sea de venta libre, para llevar a casa o en el consultorio dental, son temporales y requieren retoques en algún momento. En cuanto a los remedios caseros promocionados en línea, en las redes sociales y en las revistas como agentes «blanqueadores naturales» (incluido carbón vegetal, bicarbonato de sodio o jugo de limón), la ADA dice que no hay evidencia de que estos métodos funcionen.