La familia estadounidense está evolucionando. Hace cincuenta años, una familia nuclear de dos padres biológicos e hijos era la norma. Pero las tasas de divorcio y el creciente número de progenitores solteros han abierto más oportunidades para la formación de familias adoptivas (un progenitor biológico, un progenitor no biológico más hijos del progenitor biológico).

Hoy en día, más del 50% de las familias incluyen parejas que se han vuelto a casar o se han vuelto a unir, y cada día se forman 1.300 familias adoptivas. Algunos predicen que el número de familias ensambladas eventualmente superar las familias nucleares.

Las familias adoptivas que consisten en un padre, una madrastra y sus hijos biológicos constituyen solo alrededor del 15% de todas las familias adoptivas. La composición más común de las familias madrastra, aproximadamente el 85%, consiste en una madre, sus hijos biológicos y un padrastro.

Las familias con padrastro, por lo tanto, constituyen un número desproporcionado de familias adoptivas. Pero los padrastros parecen tener dificultades especiales para integrarse en la unidad familiar. Como consejera familiar que ha investigado las familias adoptivas durante más de 25 años, he descubierto que muchos padrastros tienen expectativas equivocadas sobre el papel que se supone que deben desempeñar.

Tres conceptos erróneos principales

Los profesionales de la terapia cognitiva creen que las personas a menudo actúan o se comportan basándose en suposiciones previamente sostenidas.

A menos que alguien entienda sus propias suposiciones subyacentes, es poco probable que cambie su comportamiento. Un aspecto clave de la terapia cognitiva es hacer que la gente explore y comprenda sus suposiciones. Es el primer paso hacia el cambio de comportamientos destructivos o autodestructivos, y este enfoque forma la base de mi último libro, «Stepping In, Stepping Out: Creating Stepfamily Rhythm.»

Entonces, ¿qué conceptos erróneos parecen poseer los padrastros? He descubierto que tres mitos sociales parecen sustentar sus suposiciones.

1. Ser padrastro es como ser padre biológico.

Ser padrastro no se parece en nada a ser padre, incluso si el padrastro también es un padre biológico. Debido a que los hijastros no «escogieron» a su padrastro, y al mismo tiempo podrían sentirse en conflicto con sus vínculos con su padre biológico, es probable que desconfíen del afecto y la disciplina del padrastro.

Al final, un padrastro no tiene historia ni legado con estos niños. Por lo tanto, es bastante normal que un padrastro experimente sentimientos de ser indeseado, rechazado o periférico; pero también es importante que el padrastro reconozca que esto no es un reflejo de su capacidad como hombre o padre.

2. Un padrastro necesita establecer autoridad y disciplinar a los niños si es necesario.

Padrastros podría suponer la «mano dura» en la familia. Sus esposas podrían incluso quererlo. Pero esto es casi imposible de hacer. La base para una autoridad y disciplina efectivas es la confianza, pero debido a que los padrastros carecen de experiencia previa con los hijastros, no han desarrollado la confianza necesaria para imponer disciplina.

En cambio, en las familias paso a paso, es responsabilidad del padre biológico, con el padrastro o madrastra proporcionando información, crear, relacionar y hacer cumplir las expectativas de la familia. Un enfoque de crianza unida puede ser útil, pero la madre debe ser la base de la autoridad.

3. Los padrastros necesitan compensar al padre biológico ausente.

He descubierto que la mayoría de los intentos de interponerse entre los niños y un padre ausente serán contraproducentes, y solo resultarán en acritud hacia el padrastro.

Los padrastros no pueden definirse a sí mismos por lo que otro hombre hizo (o no hizo). Además, cualquier comparación abierta con el padre ausente generará más mala voluntad que gratitud. En los casos en que el padre biológico desempeña un papel prominente de co-crianza, es prudente hacerse a un lado para permitir al padre y a los hijos el tiempo especial que cada uno necesita, y respetar el papel que ese padre ausente todavía tiene en los afectos de los hijos.

Todavía hay un papel importante que desempeñar

Si bien es fundamental que los padrastros entiendan que no son un reemplazo para el padre biológico, pueden desempeñar un papel de apoyo en el hogar al ser pacientes y estar presentes. Simplemente manteniendo un matrimonio más saludable que el demostrado por los padres biológicos de los niños, los padrastros pueden ser un modelo a seguir positivo.

Al final, es un desafío y una oportunidad. El desafío viene en rechazar creencias anteriores sobre lo que significa ser padre. Los padrastros – y me considero uno de ellos-deben evitar las nociones anticuadas de compensar al padre biológico ausente o al dominio paterno.

La oportunidad viene en la elaboración de un papel de crianza que exprese los mejores y más completos aspectos de ser un hombre y una figura paterna. Hecho consciente y deliberadamente, el papel y la función del padrastro pueden ser tremendamente satisfactorios para todos, y una fuente de alegría y orgullo para toda la vida.