aís de Montana a finales de mayo o principios de junio y es posible que vea una llamativa flor de color rosa pálido. Pocas plantas pueden rivalizar con la hermosa floración de la raíz amarga, una hierba perenne de bajo crecimiento con una flor que va desde una rosa profunda hasta casi blanca.

La raíz amarga crece en las laderas secas de las Montañas Rocosas, desde el sur de Columbia Británica y Alberta hasta los desiertos de gran altitud de Nuevo México y Arizona.

Inactivo durante casi diez meses del año, la remolacha flores en Mayo o junio y florece sólo brevemente. La planta utiliza la energía almacenada de la humedad nocturna para abrir sus flores por la mañana. Las flores se cierran durante las tardes y noches soleadas para preservar su energía.

Cada flor brillante contiene de 60 a 70 semillas diminutas, que se esparcen cuando la flor se seca y se separa de la planta y el viento sopla las flores a través de las llanuras.

Una parte perdurable de la cultura y el paisaje de esta región, el bitterroot fue votado como la flor del estado de Montana en 1894. Cualquiera podía votar, sin importar la edad o el sexo. Cuando se cerraron las urnas, había 5.857 boletas. Más de 32 flores recibieron votos. Pero el bitterroot fue el claro ganador con 3.621 votos, y ha sido nuestra flor estatal desde entonces.

A Lewis y Clark se les atribuye a menudo el descubrimiento de la planta. De hecho, su nombre científico es Lewisia rediviva. Pero mucho antes de que llegaran Lewis y Clark, el bitterroot era un alimento básico en el comercio y la cocina de varias tribus indígenas, a saber, los salish que vivían en el hábitat del bitterroot. Un saco lleno de hierba seca tenía un precio considerable en el comercio. Los documentos muestran que un saco de raíz podría ser intercambiado por un caballo.

Las mujeres salish recolectaron la raíz antes de que las flores de las plantas florecieran, porque es cuando la mayoría de los nutrientes de la planta todavía están presentes en la raíz. Las mujeres sabían que estaba listo para recogerse cuando la piel se pelaba limpia y se desprendía fácilmente de la raíz blanca pura.

Los ancianos salish recuerdan los viajes de su familia desde la reserva en Arlee hasta el valle de Missoula a principios del siglo XX, una época y un lugar donde las raíces amargas solían florecer generosamente. El viaje de Arlee a Missoula en carro tirado por caballos duró un día completo, y los viajeros acamparon en tipis en el valle de Missoula, cerca de lo que ahora es ShopKo. La mejor temporada para la cosecha solo duró unas dos semanas, por lo que hubo un gran auge de cientos de personas que cosecharon raíces que crecían en el fondo del valle y hasta el Monte Sentinel cada primavera, hasta que el desarrollo ampliado en el Valle de Missoula destruyó las raíces amargas y su hábitat.

El nombre de la especie rediviva se traduce como «traído de vuelta a la vida» en latín. De hecho, las raíces amargas pueden vivir más de un año sin agua. Por esta razón, la raíz amarga también ha sido llamada la «flor de la resurrección».»

Una vieja historia de Salish cuenta cómo surgió el bitterroot. Un invierno, no había juego para comer hacia el final de la temporada, por lo que una anciana abuela lloró por su gente hambrienta. La mujer subió a una colina para pedirle al creador misericordia y protección, afligida por la difícil situación de su pueblo. Sus lágrimas corrían por su cabello plateado y el sol convirtió sus lágrimas en la flor de raíz amarga, cuya raíz nutritiva proporcionaba comida a la gente hambrienta. Así que cuando las raíces amargas florecen cada primavera, podemos admirar el brillo plateado de los charcos, y recordar el cabello de la anciana abuela y su oración por su pueblo.

«Notas de campo» es producido por el Montana Natural History Center.

(Emisión: «Notas de campo», 6/03/18 y 6/8/18. Escuche semanalmente en la radio, los domingos a las 12:55 p. m., los martes a las 4:54 p. m., o los viernes a las 4: 54 p. m., o a través de podcast.)