Nube de Magallanes, cualquiera de las dos galaxias satélite de la Vía Láctea, el vasto sistema estelar del cual la Tierra es un componente menor. Estas galaxias compañeras recibieron el nombre del navegante portugués Fernando de Magallanes, cuya tripulación las descubrió durante el primer viaje alrededor del mundo (1519-22). Las Nubes de Magallanes fueron reconocidas a principios del siglo XX como objetos compañeros de la Vía Láctea. Cuando el astrónomo estadounidense Edwin Hubble estableció la naturaleza extragaláctica de lo que ahora se llaman galaxias, quedó claro que las Nubes de Magallanes tenían que ser sistemas separados.
R. Gilmozzi, Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial/Agencia Espacial Europea; Shawn Ewald, JPL; y NASA
Photo AURA/STScI/NASA/JPL (foto DE la NASA # STScI-PF95-13)
Las Nubes de Magallanes son galaxias irregulares que comparten una envoltura gaseosa y se encuentran a unos 22° de distancia en el cielo cerca del polo sur celeste. Una de ellas, la Gran Nube de Magallanes (LMC), es un parche luminoso de unos 5° de diámetro, y la otra, la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), mide menos de 2° de ancho. Las Nubes de Magallanes son visibles a simple vista en el Hemisferio Sur, pero no se pueden observar desde la mayoría de las latitudes septentrionales. El LMC está a unos 160.000 años luz de la Tierra, y el SMC se encuentra a 190.000 años luz de distancia. La LMC y la SMC tienen 14.000 y 7.000 años luz de diámetro, respectivamente, más pequeñas que la Galaxia de la Vía Láctea, que tiene unos 140.000 años luz de diámetro.
A. Nota-ESA / NASA
Las Nubes de Magallanes se formaron aproximadamente al mismo tiempo que la Galaxia de la Vía Láctea, hace aproximadamente 13 mil millones de años. Actualmente están capturados en órbitas alrededor de la Vía Láctea y han experimentado varios encuentros de marea entre sí y con la Galaxia. Contienen numerosas estrellas jóvenes y cúmulos estelares, así como algunas estrellas mucho más antiguas. Uno de estos cúmulos de estrellas contiene R136a1, la estrella más masiva conocida, con una masa 265 veces mayor que la del Sol.
Photo AURA / STScI / NASA / JPL (foto de la NASA # STScI-PRC98-08b)
Las nubes de Magallanes sirven como excelentes laboratorios para el estudio de la formación y evolución estelar muy activa. Por ejemplo, la Nebulosa de la Tarántula (también llamada 30 Doradus) es una inmensa región de hidrógeno ionizado que contiene muchas estrellas jóvenes y calientes. La masa total de 30 Dorados es de aproximadamente un millón de masas solares, y su diámetro es de 550 años luz, lo que la convierte en la región de gas ionizado más grande de todo el Grupo Local de galaxias. Con el Telescopio Espacial Hubble es posible para los astrónomos estudiar los tipos de estrellas, cúmulos estelares y nebulosas que anteriormente solo se podían observar con gran detalle en la Vía Láctea.