Los seres humanos nacen con una fecha de caducidad. Desde el momento de la concepción, se nos asigna un destino compartido: que algún día, de alguna manera, todos moriremos. Solía venir antes. En la antigua época romana, la gente podía esperar vivir de 30 a 35 años. A mediados del siglo XX, la esperanza de vida en los Estados Unidos había aumentado a 65 para los hombres y 71 para las mujeres. Hoy en día, el promedio de vida de los estadounidenses ronda los 78 años, aunque eso está lejos de los límites de lo posible.

Los científicos creen que la capacidad del cuerpo humano actualmente alcanza sus límites alrededor de los 115 años de edad. Pero la mayoría de las personas no llega a eso debido a las dolencias y vulnerabilidades que acompañan a la vejez, un hecho que ha sido trágicamente subrayado por la pandemia de COVID-19. Pero, ¿y si fuera posible alcanzar ese borde exterior? Piensen en el delta por un segundo: 80 contra 115. «Eso nos deja 35 años para realizarlo», dice Nir Barzilai, director del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein y autor de Age Later (St.Martin’s Press). Barzilai es parte de un grupo creciente de científicos que estudian la longevidad: por qué envejecemos, cómo se descomponen nuestros cuerpos, cómo afecta nuestro bienestar y calidad de vida, y qué podemos hacer para ralentizar el proceso. Estos científicos creen en un futuro en el que las intervenciones evitarán nuestro desgaste fisiológico, haciéndonos más resistentes a las enfermedades relacionadas con la edad y, sí, tal vez incluso a las pandemias.

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Extender la duración de la vida está profundamente arraigado en la psique humana. A lo largo de la historia, la gente ha perseguido el objetivo ilusorio de vivir más a través de píldoras, pociones y fuentes de la eterna juventud. Hoy en día, la búsqueda está respaldada por una ciencia cada vez más rigurosa impulsada por laboratorios y empresas de biotecnología. Su objetivo es comprender la mecánica detrás del envejecimiento a nivel molecular para que puedan ralentizarlo. «Pensábamos que envejecer era inevitable, pero eso no es cierto», dice Barzilai. «El envejecimiento es bastante flexible y puede ser dirigido. Podemos retrasar el envejecimiento, podemos detener muchas manifestaciones del envejecimiento y, en algunos casos, podremos revertir el envejecimiento.»

«El objetivo principal es vivir saludable por más tiempo, y el efecto secundario de esto es que tienden a vivir más así.»

El año pasado, según un informe de investigación de mercado de IMARC, la industria «antienvejecimiento» tenía un valor estimado de 5 54.2 mil millones. Sus fórmulas y suplementos para el cuidado de la piel y los tratamientos de alta tecnología (como las criosaunas, que afirman retardar el daño tisular con baños de nitrógeno líquido sub-congelados) pueden tener un impacto superficial en nuestros cuerpos, pero el trabajo real ocurre a nivel celular. Ahí es donde los científicos se enfocan en las características distintivas del envejecimiento para crear terapias que extiendan el «período de salud».»El objetivo principal es vivir más sano durante más tiempo, y el efecto secundario de eso es que también tiendes a vivir más tiempo», dice David Setboun, presidente de Academy for Health & Lifespan Research, una organización sin fines de lucro de investigadores centrada en la longevidad.

el Envejecimiento esencialmente comienza en el útero. Al principio sucede lentamente, y luego parece que todo a la vez, a medida que la acumulación de daños hace que el cuerpo sea más vulnerable a las enfermedades y «nuestros mecanismos compensatorios y de resiliencia disminuyen», dice Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. La verdad poco glamorosa es que el tratamiento del envejecimiento se trata realmente de prevenir las enfermedades causadas por el envejecimiento. «Si podemos encontrar la manera de frenar el envejecimiento, eliminamos las 10 causas principales de muerte», dice Greg Bailey, cofundador y CEO de Juvenescence, empresa de longevidad biotecnológica.

Cuanto más envejecemos, más riesgo tenemos de padecer enfermedades no transmisibles, como cáncer, diabetes, Alzheimer y enfermedades cardiovasculares, que se encuentran entre las 10 principales causas de muerte en todo el mundo. Bailey dice que a los 70 años de edad, la probabilidad de desarrollar una enfermedad relacionada con la edad es 50 veces mayor que a los 30, lo que hace que la edad sea, con mucho, el mayor factor de riesgo en dolencias típicamente asociadas con una vida más corta. La pandemia de COVID-19 pone desproporcionadamente a las personas mayores de 65 años en riesgo de complicaciones y muerte. Barzilai cree que quizás algunas de las mismas terapias que los investigadores están explorando para frenar las afecciones relacionadas con la edad (como el deterioro inmunitario y la inflamación) podrían tener un impacto en la protección de la población envejecida de la COVID-19 y cualquier pandemia futura. Esta investigación se centra menos en encontrar una cura y más en hacer que las personas sean más saludables en todos los sentidos. «Podemos mejorar la función inmunológica y el cuerpo en su conjunto», dice.

Cada vez más empresas creen que ralentizar el proceso de envejecimiento no solo es posible, sino inevitable, y ha habido una explosión de inversión en el espacio de la longevidad. En la última década, los capitalistas de riesgo, los tecnólogos y los científicos de sillón de bolsillo profundo han invertido cientos de millones de dólares en la investigación de la longevidad con el objetivo de crear terapias para el consumidor; algún día, estas podrían ser tan rutinarias como tomar un multivitamínico. Bailey’s Juvenescence tiene actualmente 11 entidades bajo su paraguas, explorando más de 20 terapias que se dirigen a todo, desde ralentizar el envejecimiento celular hasta regenerar órganos envejecidos.

A finales de este año, Juvenescence lanzará su primer producto comercial, un éster cetónico bebible llamado Interruptor Metabólico (se espera que tenga un precio inferior a $10 al día, menos que muchos jugos verdes). Fue desarrollado con investigadores del Buck Institute for Research on Aging. Bailey explica que la bebida induce un estado de cetosis, un proceso metabólico durante el cual el cuerpo quema grasa (en lugar de carbohidratos) para obtener energía. Está de moda tratar de alcanzar la cetosis a través de una dieta extrema, pero «lo pone en cetosis sin tener que ayunar durante más de tres días», dice. Se ha demostrado que una dieta rica en cetonas prolonga la vida útil y protege contra las enfermedades neurodegenerativas y cardiovasculares, pero, hasta ahora, solo en ratones. Bailey confía, sin embargo, en que beneficios similares para el cerebro y el corazón se aplicarán a los seres humanos.

Muchos tratamientos para vivir más tiempo existen actualmente en un limbo científico similar, sin embargo, los científicos están avanzando sin desanimarse. Barzilai ha pasado los últimos años trabajando en un ensayo clínico para probar los efectos del medicamento Metformina en una serie de enfermedades relacionadas con la edad. Actualmente se usa para controlar los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes tipo 2, se ha demostrado que la metformina prolonga la vida de los ratones y puede producir beneficios inesperados en los seres humanos, como reducir el riesgo de cáncer, enfermedades cardíacas, Alzheimer y mortalidad. El estudio, que comenzará a finales de este año, tomará hasta seis años y probará la eficacia de la metformina en dolencias relacionadas con la edad en más de 3,000 personas, que ya la están usando para ayudar a tratar la diabetes tipo 2.

La falta de pruebas científicas nunca ha sido un impedimento para aquellos con medios que están verdaderamente decididos a vivir más tiempo.

Pero la falta de pruebas científicas nunca ha sido un impedimento para aquellos con medios que están verdaderamente decididos a vivir más tiempo. Considere los tratamientos de «sangre joven», que infunden a los pacientes de edad avanzada el plasma de una persona más joven y saludable con la esperanza de evitar el Alzheimer, el cáncer y la inflamación. Puede comprar plasma por aproximadamente 5 5,500 por litro y enviarlo a su médico. Si su médico no puede (o no quiere) realizar la transfusión, algunas de las compañías que venden plasma lo conectarán con un médico de su red. Pero todo esto viene con un mensaje severo de una declaración de la FDA de 2019 de que «no hay ningún beneficio clínico comprobado de la infusión de plasma de donantes jóvenes» y «hay riesgos asociados con el uso de cualquier producto de plasma» (incluidas reacciones alérgicas, lesiones pulmonares agudas y transmisión de enfermedades infecciosas).

La banca de células madre se ha disparado en un negocio de mostly 2 mil millones en su mayoría no regulado. Por un máximo de 1 10,000 por pop, una clínica tomará células madre (de la médula ósea, la grasa o el líquido amniótico) y las reinyectará para curar lesiones o protegerlas contra futuras dolencias. Tratamientos de sonido futurista como estos se están probando en animales, pero hoy en día son poco más que apuestas esperanzadoras. «Queremos curar a los seres humanos, no a los ratones», dice Ferrucci, quien cree que la identificación de las causas profundas del envejecimiento finalmente conducirá a una revolución en la salud preventiva. Algún día, los chequeos anuales podrían incluir análisis de sangre que identifiquen indicadores biológicos específicos del envejecimiento, lo que llevaría a tratamientos personalizados para ralentizar el proceso de envejecimiento. Por ahora, dice, hay muchas cosas que las personas pueden hacer para mantenerse más jóvenes por más tiempo, como hacer ejercicio, alimentarse bien, mantener el colesterol bajo, no fumar y hacerse chequeos médicos regulares. No son exactamente recomendaciones novedosas, sino recomendaciones bien probadas que pueden ganar algo de tiempo. «Y luego, cuando estos tratamientos avanzados estén listos — y no creo que tengamos que esperar tres generaciones, podemos considerar las intervenciones», dice.

El despliegue moderado de terapias que prolongan la vida tiene el beneficio de dar a todos más pistas para descubrir lo que podría significar para la población mundial vivir más tiempo. El primer signo de interrogación que se avecina sobre la ética de extender la vida: ¿Cuánto más tiempo será habitable la Tierra? A medida que el clima severo, el aumento de la contaminación y la escasez de alimentos relacionada con el clima agobian la salud del mundo, un aumento de la población solo empeorará las presiones sobre el medio ambiente. Cualquier avance importante en la terapia de longevidad también debe venir con políticas con visión de futuro sobre cómo frenar el daño causado por el ser humano al planeta.

Ahora es el momento de empezar a hablar de cómo los gobiernos pueden planificar un mundo en el que el aumento de la población ejercerá una presión sobre el medio ambiente y los programas sociales.

Y luego está la cuestión muy real de la accesibilidad. Incluso antes de que la COVID-19 afectara de manera desproporcionada a los ciudadanos negros, latinos e indígenas, la brecha de longevidad en Estados Unidos, entre los que tienen medios y los que no, era pronunciada. Un estudio del Journal of the American Medical Association que analiza los datos de 2000 a 2014 encontró que la diferencia en la esperanza de vida entre el 1 por ciento más rico y el 1 por ciento más pobre de los estadounidenses era de 14,6 años para los hombres y 10,1 años para las mujeres. Imagínese cómo sería eso si solo las personas más ricas de la sociedad pudieran tener acceso a medicamentos y tratamientos que prolonguen la vida en años, si no décadas.

Los científicos que estudian la longevidad esperan que los costos de las terapias que prolongan la vida disminuyan a medida que los tratamientos se generalicen y se disponga de formas genéricas de medicamentos. Una cosa que probablemente hará bajar los precios: el gran número de personas que estarán en el mercado para estos tratamientos. «Cuando 7,8 mil millones de personas envejecen, puedes cobrar un dólar al día si puedes ganar 5 centavos», dice Bailey.

Entonces, ¿qué sucede si y cuando todos están móviles y sanos hasta los 90 años? ¿Cambiarán la edad de jubilación y la edad límite para reclamar beneficios completos del seguro social? Los gobiernos son notoriamente lentos en la acción, pero eso no es necesariamente un factor decisivo, dice John K. Davis, profesor de filosofía en la Universidad Estatal de California-Fullerton y autor de New Matusalén: La ética de la extensión de la vida (The MIT Press). «Creo que será una expansión lenta del tipo de vida que ya conocemos», dice. Pero eso no significa que debamos posponer conversaciones importantes: Ahora es el momento de empezar a hablar de cómo los gobiernos pueden planificar un mundo en el que el aumento de la población ejercerá una presión sobre el medio ambiente y los programas sociales. Y las ciudades pueden empezar a pensar en rediseñar sus vecindarios y el transporte para una población que envejece.

En el corto plazo, las terapias que prolongan la vida solo podrían agregar unos pocos años a nuestra línea de tiempo, pero podrían aumentar drásticamente el número de años que vivimos de manera saludable, dejando que más personas trabajen y vivan vidas más plenas más que nunca. «La gente a menudo compara nuestra vida con una novela, con un principio, un medio y un final», dice Davis. «No estoy seguro de que una buena vida tenga que tener una estructura. Creo que hay otros tipos de vidas que aprenderemos a vivir si tenemos el tiempo suficiente para acostumbrarnos.»

Para nuestro tema del Futuro de la belleza, le ofrecemos un asiento en primera fila para ver las tecnologías del mañana mientras explora el impacto que estas innovaciones tendrán en nuestras vidas. Esta historia apareció originalmente en la edición de septiembre de 2020 de Allure. Aprende a suscribirte aquí.

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