Francois Clemmons recuerda vívidamente una reunión de «ven a Jesús» con Fred Rogers hace 52 años, como si hubiera pasado ayer.

Clemmons, que había pasado una buena parte de su vida luchando con su sexualidad, se estaba convirtiendo en un hombre gay. Frecuentaba un club gay detrás de la estación de autobuses Greyhound en el centro llamado The Playpen y disfrutaba de la vida nocturna de Pittsburgh.

» Sentí cierta libertad. Sentí cierta comunicación», dijo Clemmons. «Había algo tan maravilloso en estar cerca de muchas otras personas homosexuales que reconocían y aceptaban que yo era gay.»

Clemmons era nuevo en «Mister Rogers’ Neighborhood » en 1968, el año en que el programa de televisión llegó a todo el país en la red (que pronto sería PBS) y se convirtió en una institución de televisión para niños. Clemmons tenía un fondo de ópera y actuó por primera vez como cantante en el programa. Rogers tenía planes a largo plazo para que Clemmons fuera un personaje recurrente en la serie.

Esos planes casi fracasaron cuando Rogers fue informado de que Clemmons había sido visto en un club nocturno gay.

La confrontación subsiguiente con Rogers es una de las historias incluidas en el nuevo libro de Clemmons, «Officer Clemmons: A Memoir», publicado esta semana.

«Escribí el libro porque quería mostrar el lado de Fred que otras personas no necesariamente veían, cosas que la gente no sabía, desde la perspectiva de un hombre gay negro», dijo Clemmons. «También quería ser un modelo a seguir para jóvenes gays, hombres negros y jóvenes gays blancos.»

Más que nada, el libro cuenta una historia de la determinación, el coraje y el sacrificio que Clemmons tuvo que hacer para convertirse en parte integral de uno de los programas de televisión para niños más influyentes.

En una conversación de tres horas desde su casa en Vermont, Clemmons tenía mucho que decir sobre su vida, sus creencias, su sexualidad, y su amor y respeto por Fred Rogers, el hombre que le dio su gran oportunidad en el mundo del espectáculo.

El año en que comenzó la asociación de un cuarto de siglo de Clemmons con «Mister Rogers’ Neighborhood», 1968, fue un año de agitación política, asesinatos y agitación política en Estados Unidos. Pero todavía pasó un año antes de que los disturbios de Stonewall en Nueva York galvanizaran al incipiente movimiento por los derechos de los homosexuales. Y no era fácil vivir como un hombre abiertamente gay y ser aceptado en la sociedad dominante.

Cuando Rogers se enteró de cómo Clemmons, un estudiante graduado de la Universidad Carnegie Mellon en ese momento, estaba llevando a cabo su vida personal, Rogers, a su manera gentil, se enfrentó a Clemmons.»Fred me dio un ultimátum», dijo Clemmons. «Me dijo: ‘Puedes ser gay, eso no va a cambiar lo que siento por ti, Francois. Pero no creo que puedas estar en nuestro programa.’Para mí, él estaba expresando su vulnerabilidad, que si los grandes (patrocinadores financieros) como Sears y Johnson & Johnson y Heinz sabían que una persona abiertamente gay estaba en el programa, dirían, ‘ Fred, tienes que deshacerte de él. Eso no es bueno para nuestra imagen.'»

Así que Fred me dijo, ‘ Tienes que decidir. Si quieres una carrera y cantar en el programa, entonces necesitas quedarte en el armario. Si no lo haces, está bien y seguiremos siendo amigos. Pero no creo que puedas estar en el programa.'»

fue una elección difícil para Clemmons.

Finalmente decidió que se le estaba dando una oportunidad que era demasiado buena para rechazar. Así que hizo lo que Rogers le pidió.

Clemmons incluso se casó con una mujer. Como era de esperar, el matrimonio fracasó.

Rogers eligió a Francois Clemmons para el innovador papel de «Oficial Clemmons», convirtiéndolo en el primer afroamericano en tener un papel recurrente en un programa infantil televisado a nivel nacional en los Estados Unidos.

Al principio, sin embargo, Clemmons no estaba encantado con la idea de ser elegido como policía.

«no fue fácil. Recuerdo que pensé: «Los policías disparan a los negros por la espalda. Y ahora voy a ser uno de ellos? Le dije a Fred, No creo que entiendas la gravedad de lo que me estás preguntando.»

» Pero era como si subiera al escenario y cantara ‘La Boheme’ o ‘La Traviata’. Me quito el disfraz y lo dejo en el teatro. Así que, durante mucho tiempo dejé el equipo de oficial Clemmons en la estación de televisión. Nunca lo llevé a casa, y esa fue la razón.»

Pero cuando la gente empezó a reconocerlo en la calle y a saludarlo como «Oficial Clemmons», se dio cuenta de la importancia de interpretar a un personaje que presentaba una imagen positiva de un hombre negro en Estados Unidos.

» Me di cuenta de que ‘necesito estar aquí’ porque los niños blancos tenían a Fred y al Sr. McFeely. Los niños negros no tenían a nadie en el mismo nivel», dijo Clemmons. «Le dije:’ Necesito estar aquí para ellos.'»

Clemmons también comenzó a darse cuenta de la importancia que Rogers le había otorgado en su papel de personaje como «ayudante».»

» Dijo que pensaba que sería algo maravilloso, que yo sería un modelo a seguir como oficial Clemmons. Escuché con mucha atención su lógica y su razonamiento porque, como dijo, cuando los niños se pierden, necesitan a alguien a quien recurrir, alguien que sientan que los ayudará. Si saben que el oficial Clemmons es un ayudante, entonces cuando vean a un policía, sabrán que no están solos.»

El episodio que realmente resonó con la gente fue el que Mister Rogers y el oficial Clemmons se sentaron uno al lado del otro con los pies descalzos en una piscina de plástico para niños. En un momento en que muchas piscinas en América todavía estaban segregadas, el simbolismo era poderoso.

Inicialmente, sin embargo, Clemmons admite que no sintió el impacto de la escena.

«Pensé que era’ derechos civiles ligeros.»Que no era lo suficientemente agresivo, que no era poderoso para golpear a alguien», dijo Clemmons. «Lo que aprendí es que a veces se subestiman las cosas, se hace algo sutil, y nunca se olvidan, nunca dejan de hablar de ello. Décadas después, eso es lo que la gente me preguntaba primero.»

Sin embargo, a pesar de todas las oportunidades de realización y carrera que se le presentaron, particularmente para cantar en lugares de todo el país y, finalmente, del mundo, Clemmons no estaba tan feliz como podía debido a lo que estaba sacrificando en su vida personal.

«No quería avergonzar a Fred. No quería avergonzar a mi raza. Pero fue tortuoso para mí emocionalmente», dijo Clemmons. «Oooh, a veces me sentía tan sola. No tenía una pareja en la vida con la que procesar la vida. Eso fue parte del sacrificio y del dolor que tuve que cubrir.»

Hoy en día, la orientación sexual de Clemmons no sería un problema. ¿Siente resentimiento por lo que tuvo que pasar?

«La forma en que lo veo es que mi sentido del destino era lo que me obligaba. Acepté este papel, esta difícil situación. Y si lo aceptas, te llevas todo lo que viene con él.»

Pablo Guggenheimer es un Tribune-Review personal del escritor. Puede comunicarse con Paul al 724-226-7706 o [email protected].