Generalmente se sabe que las aves carecen de dientes. Lo que no es tan conocido es que las aves antiguas las tenían.

Varias especies de aves fósiles del Período Jurásico (hace unos 200 a 145 millones de años) tenían la boca llena de dientes similares a dinosaurios. Durante el siguiente período (el Cretácico, hace unos 145 a 66 millones de años), las aves dentadas desaparecieron.

La pérdida de dientes fue probablemente una de las muchas modificaciones evolutivas para el vuelo que incluyeron la reducción del tamaño y el peso del esqueleto mientras se mantenía la fuerza. Los huesos se perdieron, algunos se fusionaron y, a veces, los huesos pesados y compactos se reemplazaron por huesos esponjosos más ligeros. En ningún lugar era esto más prominente que en el cráneo. Las mandíbulas más pequeñas y delicadas resultantes significaron que los dientes tenían que desaparecer.

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Desde un punto de vista funcional, los dientes fueron reemplazados por la molleja, una cámara muscular de paredes gruesas del estómago que se agita lentamente, rompiendo casi cualquier cosa en el interior. Más específicamente, la molleja reemplazó a los molares. Cambiar los dientes y el cráneo por una molleja no solo ahorraba peso, sino que movía el centro de gravedad debajo de las alas, creando una distribución de peso más aerodinámica.

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El estómago de un pájaro consta de dos partes: una pequeña cámara glandular de paredes delgadas que segrega enzimas digestivas y ácido, el verdadero estómago, y, detrás de él, una molleja más grande y gruesa. Algunas aves (comedores de frutas, por ejemplo) tienen una molleja débilmente desarrollada. En el otro extremo, los semilleros tienen una molleja cuyas paredes son masas gruesas de músculo que se contraen con una fuerza tremenda. En el interior hay una capa fuertemente queratinizada que consta de numerosos surcos y crestas. El revestimiento es muy resistente y se regenera constantemente.

Una característica inusual de algunas aves del Viejo Mundo conocidas como pájaros de las flores es que tanto el intestino como la molleja salen del estómago delantero. La fruta pasa por alto la molleja, yendo directamente al intestino, mientras que los insectos se desvían a la molleja para moler. Un pájaro cantor del Nuevo Mundo de nuestros estados del suroeste, el Phainopepla, se alimenta en gran medida de bayas de muérdago. La cubierta exterior de la baya se retira en el estómago y la fruta se traslada directamente al intestino. Los revestimientos exteriores se acumulan en la molleja y, a intervalos, se pasan como gránulos fecales.

Nueces y mariscos

Entre las aves con mollejas bien desarrolladas se encuentran pavos, faisanes, palomas y palomas, patos y muchos pinzones. Los pavos y los patos, como los ánades reales, comen nueces de cáscara dura que se pulverizan fácilmente en sus mollejas. Los patos marinos, como los eiders, y los buzos de interior, como el scaup, comen mejillones y otros mariscos que se trituran fácilmente.

Según John K. Terres, los pavos pueden triturar la cáscara de las pacanas y todo en una hora. La digestión rápida es importante debido a la alta tasa metabólica de las aves, que es otra adaptación para el vuelo. Terres también informa sobre un experimento del siglo XVII en el que un trabajador introdujo bolas de vidrio, cubos de plomo y trozos de madera en el estómago de un pavo. Al día siguiente, el vidrio fue pulverizado, los cubos de plomo aplanados y la madera muy desgastada. Cuando un investigador moderno intentó duplicar estas hazañas con un tornillo de banco, necesitaba aplicar una fuerza de 437 libras.

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A veces los pájaros comen guijarros, que se mantienen en la molleja para aumentar su capacidad de pulverización. Casi cualquier tipo de piedra funcionará, aunque la piedra caliza no resistirá el fuerte ácido en el estómago de la mayoría de las aves. La ingestión de piedras ha llevado a algunas situaciones fascinantes. Las minas de rubí en la India, por ejemplo, fueron descubiertas después de que se localizara un rubí en la molleja de un faisán. Del mismo modo, se produjo una fiebre del oro menor en el oeste de Oklahoma cuando se encontraron pepitas de oro en las mollejas de los patos. Los Moas sin vuelo de Nueva Zelanda, llevados a la extinción por los polinesios a mediados de la década de 1300, variaron en tamaño. El más grande medía unos seis pies de altura y tenía alrededor de cinco libras de arena en su molleja.

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La tendencia a recoger abrasivos también puede tener un inconveniente. Los patos que tragan arena y semillas a menudo ingieren un tiro de plomo que se ha hundido en el fondo de los pantanos. Las aves acuáticas son muy susceptibles al envenenamiento por plomo, lo que causa una mortalidad considerable. Los esfuerzos por sustituir el disparo de plomo por alternativas disponibles se han convertido en una cuestión política. La NRA presiona fuertemente para mantener el tiro de plomo para la caza de caza en tierras altas.

La molleja tiene una función diferente en las aves rapaces. Muchos búhos y halcones se tragan pequeños pájaros y roedores enteros. Las plumas, huesos y pelaje no digeribles permanecen en la molleja y, después de un tiempo, se compactan en una bolita y se regurgitan. Los zampullines ingieren plumas (y alimentan a sus crías con plumas), que se asientan en el fondo de la molleja y evitan que las espinas de pescado se muevan hacia el intestino.

La pérdida de dientes y el desarrollo de una molleja potente y muscular son adaptaciones críticas para el éxito de las aves. Puede parecer descabellado pensar en estas adaptaciones asociadas con el vuelo, pero nada debería ser una sorpresa cuando se trata de la increíble vida de las aves.

Este artículo de la columna de Eldon Greij «Amazing Birds» apareció en la edición de noviembre/diciembre de 2014 de BirdWatching.