Olimpia es un santuario griego antiguo en la región del Peloponeso en el sur de Grecia, donde cada cuatro años se celebraban los juegos Olímpicos antiguos.

Situado en la intersección de dos ríos, el Alfeo y el Kladeos, Olympia tenía una mezcla de instalaciones religiosas y deportivas. Tenía un estadio, el primero que se construyó, con capacidad para 40.000 personas. También tenía un hipódromo donde se realizaban grandes carreras de carros. Dos ciudades cercanas, llamadas Elis y Pisa, discutieron, y ocasionalmente libraron guerras, sobre quién tenía el derecho de controlar el sitio.

Entre las características religiosas se encontraba una de las Siete Maravillas del Mundo, una estatua gigante de Zeus hecha de madera, oro y marfil. El dios sentado tenía una estatua de la diosa alada Nike en su mano derecha y un cetro con águila encaramada en su mano izquierda. Guardada en un templo dedicado a Zeus, la altura de la estatua perdida hace mucho tiempo se ha estimado en unos 40 pies (12 metros).

Con 40.000 personas apiñadas para ver cinco días de juegos y celebraciones religiosas, Olympia ofreció un gran espectáculo muy concurrido.

El escritor Epicteto, que vivió hace unos 1.900 años, escribió que » ¿Y qué haces en Olympia? ¿No te derrites con el calor? ¿No te empujan en la multitud? ¿No encuentras mil problemas cuando quieres lavarte? No mojarse cuando llueve? ¿No sufres por el ruido, los gritos y las otras molestias? Pero me parece que aguantas todo esto porque lo que vas a ver vale la pena.»(De Games and Sanctuaries in Ancient Greece por Panos Valavanēs, Kapon Edition, 2004)

Los juegos se celebrarían durante más de 1.000 años hasta que, bajo la presión de las autoridades cristianas, se detuvieron en algún momento del siglo V D. C.

Los orígenes de Olimpia

Panos Valavanēs, profesor de la Universidad de Atenas, señala en su libro que la primera evidencia de asentamientos humanos cerca de Olimpia se remonta a más de 5.000 años, mucho antes de que se celebraran los primeros juegos. Para hace 4.500 años, habían construido un túmulo, una estructura de roca con significado ritual, que los habitantes pueden haber utilizado para el entierro.

Hace unos 3.000 años, se construyó un pequeño santuario que se convirtió en un lugar donde la gente hacía ofrendas de figuras de bronce y terracota. Valavanēs señala que incluyen representaciones de» toros, caballos, carneros, ciervos y pájaros», algo que indica que» los adorantes se colocaron a sí mismos y a sus propiedades (es decir, sus animales de caza y rebaños) bajo la protección del dios», Zeus. Más tarde, estas ofrendas llegarían a incluir más y más armas, algo que insinúa la creciente importancia de los militares entre las antiguas ciudades-estado griegas.

Aunque tradicionalmente se dice que los primeros Juegos Olímpicos se celebraron en el año 776 a. C., la evidencia arqueológica indica que no pudo haber ocurrido antes del año 700 a. C.C., tras lo cual se construyeron un estadio y un hipódromo.

Los Juegos Olímpicos antiguos

Quién fundó los juegos y por qué es un misterio. Los antiguos griegos tenían varios mitos que describían cómo comenzaron. «La primera mención de su fundación se encuentra en los escritos de Pindar», escriben Kristine Toohey y Anthony James Veal en su libro Los Juegos Olímpicos: Una perspectiva de las Ciencias Sociales (Cab International, 2007).

«Atribuyó sus orígenes a Heracles que, a su regreso de la victoria sobre el rey Augeas de Elis, fundó los juegos en la tumba de Pelops .»

Sin embargo comenzaron, crecieron para abarcar un festival de cinco días, celebrado a mediados de agosto, que incluyó eventos para niños y hombres en una variedad de deportes, incluyendo carreras de pies y carros, pentatlón, lucha libre, boxeo y una forma sangrienta y sin restricciones de artes marciales mixtas conocida como Pankration. «Doblan los tobillos y tuercen los brazos y lanzan puñetazos y saltan sobre sus oponentes», escribió el antiguo escritor Filostratos describiendo el deporte.

Como sugiere el arte antiguo, todas las competiciones, con la excepción de las carreras de carros, se llevaron a cabo desnudos, al menos hasta el período del dominio romano.

Los ganadores fueron premiados con una corona de hojas (no hubo medallas de segundo o tercer lugar) y una fiesta celebrada en un edificio conocido como Prytaneion. También era común que se hicieran estatuas en honor a los campeones olímpicos.

A las mujeres casadas, con la excepción de la sacerdotisa de Demeter Chamyne, no se les permitió ver las competiciones; sin embargo, como señala Nigel Spivey, profesor de la Universidad de Cambridge, en su libro The Ancient Olympics (Oxford University Press, 2012), esta prohibición no fue completa. «Olympia no estaba completamente cerrada a las espectadoras o participantes femeninas», escribe.

Spivey señala que a principios del siglo IV a.C., una mujer espartana llamada Kyniska era la «dueña-entrenadora» de un equipo de carros que ganó dos veces, una inscripción registra que fue la «única mujer de toda Grecia» en tomar la corona.

Además, a las chicas solteras también se les permitía ver los partidos, y Spivey señala que había un «festival deportivo menor separado en honor de Hera», la esposa de Zeus, en el que podían competir. Este festival incluyó un evento para correr y la ofrenda de una túnica recién tejida a Hera. A diferencia de los hombres, las chicas competían vestidas, «las chicas no competían desnudas, sino con vestidos cortos enganchados a un hombro (o una capa de estilo masculino) con el pelo suelto», escribe Spivey.

Templo de Hera

Olympia tiene una serie de edificios que se utilizaban para ceremonias religiosas en lugar de atletismo. Valavanēs señala que el primer edificio monumental fue dedicado, no a Zeus, sino a su esposa, Hera. Conocido como el Heraion, fue construido alrededor del año 600 a. C.

«En cada extremo había 6 columnas, y 16 a los lados», escribe Valavanēs, señalando que el estilo de las columnas que sobreviven hoy en día es dórico. «Las columnas originales del templo eran de madera.»Entre las esculturas sobrevivientes hay una cabeza de piedra caliza de 1,7 pies de altura (medio metro) de Hera con una cinta y un tocado.

Templo de Zeus

En el año 476 a.C., después de que los griegos derrotaran un intento de invasión de los persas, se tomó la decisión de construir, en Olimpia, un templo dedicado a Zeus que más tarde albergaría su estatua gigante de la maravilla del mundo.

«El tamaño del edificio que los Eleianos le dedicaron superó a todos los demás templos del Peloponeso», escribe el arqueólogo Ulrich Sinn en su libro Olympia: Culture, Sport and Ancient Festival (Markus Wiener Publishers, 2000). «Se elevó a más de 65 pies (20 metros) por encima de una parcela de aproximadamente 92 por 210 pies (28 por 64 metros).»Contenía tres habitaciones, un vestíbulo de apertura, una habitación principal donde se guardó la estatua gigante de Zeus, y una habitación trasera que Sinn escribe que puede haber sido utilizada para conferencias de pensadores griegos famosos como el historiador Heródoto.

La parte superior de los lados este y oeste del edificio con columnas tiene lo que se llaman «frontones», nichos triangulares que contienen estatuas. En el oeste había una escena que mostraba una batalla entre centauros (criaturas mitológicas mitad humanas, mitad de caballos) y un pueblo legendario conocido como el Lapith. Según la leyenda, los centauros se emborracharon en una fiesta de bodas organizada por el rey Lapith e intentaron violar a sus mujeres y niños, y estalló una pelea.

En el frontón este, señala Valavanēs, había otra escena, esta que representa una carrera de carros entre Oinomanos, rey de Pisa, y Pelops, un pretendiente al trono. Supervisando el evento, en el centro, estaba el mismo Zeus.

Tesoros

Hace unos 2.500 años, se construyeron 12 pequeños edificios en forma de templo, conocidos hoy como «tesoros». Parecen haber sido construidas por colonias griegas para albergar ofrendas para Zeus.

«Pausanias describe algunos de estos preciosos objetos votivos y menciona diez tesoros, a saber, los de Sikyon, Siracusa, Epidamnos, Bizancio, Sybaris, Cirene, Selino, Metapontum, Megara y Gela», escribe la arqueóloga Olympia Vikatou en un artículo en línea del Ministerio de Cultura Helénico. «Estos edificios simples consisten en una sola cámara y un pórtico distilo, que dan al sur hacia el santuario.»

Valavanēs escribe en su libro que el » hecho de que la mayoría de las ciudades que hacían estas dedicatorias estaban en el sur de Italia y Sicilia, los Propontis y el norte de África demuestra la extensión de la reputación del santuario entre las colonias …»

Olimpia romana y fin

Valavanēs señala que después de que Grecia fue conquistada en 146 a.C., los romanos fueron generalmente cuidadosos de respetar Olimpia. El general romano Mummius, que supervisó a las tropas romanas, incluso hizo una ofrenda de 21 escudos griegos dorados, que se colgaron en el Templo de Zeus.

A los ciudadanos romanos, incluido el propio emperador, se les permitió competir en los juegos (se dice que Nerón ganó seis concursos, aunque de forma fraudulenta). La nueva construcción tuvo lugar en Olympia, incluyendo posadas, tiendas y un nuevo y muy necesario sistema de agua.

Lo que finalmente terminó con los Juegos Olímpicos antiguos fue el surgimiento del cristianismo. Cuando creció y se convirtió en la religión oficial de Roma, sus líderes no tomaron amablemente los, en su opinión, juegos paganos. En el año 393 d.C., un edicto emitido por el emperador Teodosio I prohibió las Olimpiadas, aunque parecía haber sido ignorado por un tiempo. No se sabe cuándo exactamente se celebraron los últimos juegos, pero parecen haber terminado en algún momento del siglo V D.C.

En cuanto a la estatua de Zeus, parece haber sido llevada a Constantinopla (ahora Estambul) en algún momento y perdida en un incendio en el año 475 d. C.

En el sitio de Olimpia, se construiría un pueblo cristiano, superando el santuario, que estaba cayendo en ruinas. «Como había hecho con el resto de su mundo, Zeus entregó su santuario más grande, Olimpia, al cristianismo», escribe Valavanēs. Los juegos que albergaba el santuario de dios no se revivirían hasta 1896.

— Owen Jarus, LiveScience Contributor