Muchos de nosotros entendimos el pecado original como una metáfora. La distinción de Niebuhr entre tomar la Biblia en serio y tomarla literalmente invitaba a la interpretación simbólica y facilitaba que los laicos se unieran al club. Morton White, el filósofo, habló satíricamente de los ateos para Niebuhr. (A Luis Buñuel, el director de cine español, se le preguntó sobre sus puntos de vista religiosos. «Soy ateo», respondió. «Gracias a Dios.») «Sobre el concepto de ‘pecado original'», escribió Niebuhr en 1960, » Ahora me doy cuenta de que cometí un error al enfatizarlo tanto, aunque todavía creo que podría ser rescatado de sus corrupciones primitivas. Pero es un trapo rojo para la mayoría de los modernos. Encuentro que incluso mis amigos realistas se sienten ofendidos por ello, aunque nuestras interpretaciones de la situación humana son idénticas.»

La Segunda Guerra Mundial dejó a América como la nación más poderosa del mundo, y la guerra fría creó un nuevo modelo de tensión internacional. Niebuhr nunca estuvo más involucrado en la política. Ayudó a fundar Americans for Democratic Action, una organización liberal opuesta a los dos Joes, Stalin y McCarthy. Fue incansable (hasta que los golpes lo frenaron) en advertir a los estadounidenses que no sucumbieran a las ilusiones santurronas de inocencia e infalibilidad. «Desde los primeros días de su historia hasta el momento presente», escribió Niebuhr en 1952, » hay una capa profunda de conciencia mesiánica en la mente de Estados Unidos. Nunca soñamos que tendríamos tanto poder político como poseemos hoy; tampoco anticipamos que la nación más poderosa de la tierra sufriría una refutación tan irónica de sus sueños de dominar la historia.»Porque el mesianismo carrying siguiendo la teoría de un hombre de la obra de Dios threatened amenazó con abolir la distancia insondable entre el Todopoderoso y los pecadores humanos.

Niebuhr se habría regocijado con la definición de fanático del Sr. Dooley. De acuerdo con el camarero irlandés creado por Finley Peter Dunne, un fanático «hace lo que piensa que el Señor wud hace si solo supiera los hechos iv del caso.»No hay mayor presunción humana que leer la mente del Todopoderoso, y no hay individuo más peligroso que aquel que se ha convencido a sí mismo de que está ejecutando la voluntad del Todopoderoso. «Una democracia», dijo Niebuhr, «no puede, por supuesto, participar en una guerra preventiva explícita», y lamentó la » incapacidad de comprender la profundidad del mal en la que los individuos y las comunidades pueden hundirse, particularmente cuando intentan desempeñar el papel de Dios en la historia.»

El pecado original, al contaminar todas las percepciones humanas, es el enemigo de los absolutos. La aprehensión de la verdad por parte del hombre mortal es irregular, sombría e imperfecta; ve a través del cristal con oscuridad. Contra el absolutismo, Niebuhr insistió en la «relatividad de todas las perspectivas humanas», así como en la pecaminosidad de aquellos que reclamaban la aprobación divina por sus opiniones. Se declaró » en amplio acuerdo con la posición relativista en materia de libertad, como sobre cualquier otro derecho o principio social y político.»In pointing to the dangers of what Justice Robert H. Jackson llamó «piedad obligatoria», Niebuhr argumentó que » la religión es con tanta frecuencia una fuente de confusión en la vida política, y con tanta frecuencia peligrosa para la democracia, precisamente porque introduce absolutos en el reino de los valores relativos.»La religión, advirtió, podría ser una fuente de error, así como de sabiduría y luz. Su papel debe ser inculcar, no un sentido de infalibilidad, sino un sentido de humildad. De hecho, » la peor corrupción es una religión corrupta.»

Uno imagina una reunión entre dos hombres-digamos, por ejemplo, el presidente de los Estados Unidos y el último papa-que tienen líneas privadas con el Todopoderoso pero descubren desacuerdos fundamentales sobre el mensaje que cada uno recibe. Así, Bush es el ferviente campeón de la guerra contra Irak; Juan Pablo II se opuso firmemente a la guerra. Bush es el ferviente defensor de la pena capital; Juan Pablo II se opuso firmemente a la pena capital. ¿Cómo reconcilian estos dos absolutistas las comunicaciones contradictorias e incompatibles del Todopoderoso?

La Guerra Civil, ese conflicto salvaje y fraternal, fue el gran trauma nacional, y Lincoln fue para Reinhold Niebuhr el estadista modelo. De todos los presidentes estadounidenses, Lincoln tenía la visión religiosa más aguda. Aunque no estaba inscrito en ninguna denominación, meditaba en el misterio infinito del Todopoderoso. Reclamar el conocimiento de la voluntad y el propósito divinos era para Lincoln el pecado imperdonable.

Resumió su sentido religioso en su segunda toma de posesión, pronunciada en el quinto año de la Guerra Civil. Las dos mitades en guerra de la Unión, dijo, leen la misma Biblia y oran al mismo Dios. Cada uno invocó la ayuda de Dios contra el otro. No juzguemos que no somos juzgados. Luchemos con » firmeza en lo recto, como Dios nos da para ver lo recto.»Pero nunca olvidemos, Lincoln recordó a la nación con palabras memorables,» El Todopoderoso tiene sus propios propósitos.»