Recientemente, por ejemplo, el proyecto de ley de Desarrollo de Individuos Responsables para una Economía Vibrante (DRIVE-Safe) propuso requisitos de capacitación adicionales para conductores de un año de edad que luego podrían conducir a través de las fronteras estatales en camiones pesados equipados con cierto equipo de seguridad, incluidos limitadores de velocidad. También es por eso que los reguladores federales están estudiando con cautela el impacto en la seguridad de reducir el requisito de edad para los conductores de camiones interestatales. Esos esfuerzos incluyen un programa dirigido por la Administración Federal de Seguridad de Transportistas (FMCSA, por sus siglas en inglés), en el que las compañías de camiones participantes recopilarían y compararían datos de seguridad de un grupo de control de 200 conductores experimentados de 21 a 24 años y 200 militares activos o de reserva menores de 21 años con experiencia en la conducción de camiones pesados obtenida en el servicio.

Si la concesión de licencias a jóvenes de 18 a 20 años para conducir camiones pesados interestatal se convierte en una realidad, va a ser especialmente importante poner en marcha una capacitación adecuada a la edad y enfocada. Los conductores más jóvenes requieren un tipo de capacitación diferente, más interactiva que pasiva y basada en el aula. Para la industria, la clave del éxito será proporcionar capacitación a los conductores más jóvenes que se presente de una manera atractiva, y diseñada para captar su interés y aumentar su retención del material.

Los cursos que ya están en marcha y que cumplen con los estándares de Capacitación de Conductores de Nivel Básico (ELDT) de FMCSA que entran en vigor en 2020 están diseñados para conectarse con un público más joven. Las lecciones incluyen contenido basado en el rendimiento que está disponible en cualquier tipo de dispositivo móvil, algo que los conductores más jóvenes aceptan con mayor facilidad.

Un ejemplo, y una verdadera historia de éxito, es un programa en Patterson High School en Patterson, California. El programa está dirigido por Dave Dein, un maestro de escuela secundaria en el distrito que trabajó anteriormente como conductor-gerente para una empresa de fabricación que registró más de 700,000 millas sin accidentes y sin violaciones.

El programa Patterson incluye 180 horas de instrucción, 80 horas en el aula y 100 horas de práctica de inspecciones previas al viaje, pruebas de frenos de aire y acoplamiento/desacoplamiento, así como completar registros y ejercicios de planificación de viajes, y 20 horas de capacitación en simuladores donde los estudiantes aprenden técnicas de cambio, maniobra y manejo de combustible. Al finalizar, los estudiantes pueden obtener capacitación detrás del volante con una compañía de camiones local o inscribirse en una escuela de manejo de camiones bajo un contrato del distrito.

Mientras que los oponentes expresan su preocupación por el mayor riesgo de accidentes con conductores más jóvenes, a menudo citando estadísticas sobre las tasas de accidentes de vehículos de pasajeros que involucran a jóvenes de 16 a 19 años, las compañías de seguros dicen que no hay datos sobre conductores de 18 a 20 años que levanten las cejas sobre su riesgo como operadores de camiones pesados. Además, vale la pena señalar que los conductores de este grupo de edad ya pueden conducir dentro del estado, cubriendo grandes distancias en estados grandes como California.

Dicho esto, el componente de estilo de vida del transporte interestatal debe considerarse cuando se trata de conductores más jóvenes. Vivir en la carretera no es para todos, y algunos argumentarían que no es el lugar ideal para un niño de 18 años que puede carecer de las habilidades para vivir por su cuenta. Sin duda, se necesita madurez para vivir de forma independiente y ser responsable de todas las tareas que se requieren de un conductor de camión.

Este es un área que las empresas y las escuelas de CDL pueden y deben abordar, pero, desafortunadamente, es una conversación que algunas empresas pasan por alto. En lugar de glamourizar el transporte por carretera como una forma de «ver el país», deben abordar el estilo de vida y las realidades de la vida en la carretera con nuevos conductores. De hecho, es una conversación que debe tener lugar con los nuevos empleados, independientemente de la edad. Si son nuevos en la industria, entonces necesitan saber qué esperar y recibir recursos para hacer frente al estilo de vida del trabajo.

Con métodos de entrenamiento adecuados y una conversación directa y honesta sobre qué esperar vivir en la carretera, permitir que los niños de 18 a 20 años conduzcan camiones pesados simplemente tiene sentido, y ayudaría mucho a eliminar el costoso y lento impacto de la escasez de conductores en la industria del transporte por carretera.

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