La Reserva Nacional Big Cypress alberga más de 30 especies de orquídeas. Las orquídeas son la familia de plantas con flores más grande del mundo con más de 25,000 especies conocidas y muchas más probablemente en existencia. Estas flores no solo han seducido a un gran número de insectos y aves de todo el mundo a polinizarlas, sino que nos han seducido con su belleza sorprendente e inusual. Como resultado, muchas de las orquídeas del sur de Florida se han vuelto raras y en peligro de extinción debido a la recolección excesiva.
La orquídea fantasma, con sus largos y delicados pétalos y espuela de néctar, se ha convertido en un símbolo del paisaje del sur de Florida. Pantanos profundos de cipreses, manzanos de estanque y palmeras son el entorno preferido para esta planta meticulosa. La orquídea fantasma, al igual que muchas orquídeas, tiene requisitos específicos de hábitat, como alta humedad, temperaturas suaves, sombra moteada y la existencia de cierto tipo de hongo. La orquídea fantasma no tiene hojas, pero tiene raíces fotosintéticas que le permiten producir azúcares en presencia de la luz solar. Sus raíces mantienen una relación simbiótica con un tipo de hongo que le ayuda a reunir nutrientes a cambio de azúcares adicionales. Sin este hongo, la orquídea no podría prosperar.
La masa enredada de raíces verdes de la orquídea fantasma se aferra firmemente a los troncos de varias especies de árboles, incluidos el ciprés, el manzano de estanque y el arce, y es visible year-round.It se distingue de otras especies de orquídeas por la presencia de finas marcas blancas que salpican sus raíces. En junio y julio, en el pico de la temporada de mosquitos, la orquídea fantasma florece. Por la noche, es polinizada por la polilla esfinge, cuya larga lengua o probóscide le permite recibir una dulce recompensa de néctar de la flor que no es fácilmente alcanzable por otros insectos. Idealmente, la polilla viajará a más de una planta de orquídea fantasma, transfiriendo así el polen. Sin embargo, la orquídea fantasma es una especie de planta rara y en peligro de extinción que no florece de manera confiable.
La destrucción del hábitat y los cambios hidrológicos debidos al desarrollo humano en el sur de la Florida han sido parcialmente responsables de la disminución de las poblaciones de orquídeas fantasma. Además, el exceso de recolección ha tenido un impacto negativo en esta planta especial. La orquídea fantasma ahora está protegida en muchas áreas de tierras públicas en el sur de Florida, incluida la Reserva Nacional Big Cypress. Con protección continua, el fantasma y otras orquídeas continuarán habitando el mosaico único de ecosistemas que es el sur de Florida.