Siglo xviiiedItar
En 1758, Carl Linneo introdujo el nombre Homo sapiens como nombre de especie en la décima edición de su obra Systema Naturae, aunque sin una descripción científica de las características específicas de la especie. Dado que los grandes simios eran considerados los parientes más cercanos de los seres humanos, basándose en la similitud morfológica, en el siglo XIX, se especuló que los parientes vivos más cercanos a los humanos eran los chimpancés (género Pan) y los gorilas (género Gorila), y basándose en el rango natural de estas criaturas, se supuso que los humanos compartían un ancestro común con los simios africanos y que los fósiles de estos antepasados finalmente se encontrarían en África.
Siglo Xixeditar
La ciencia comenzó a finales del siglo XIX, cuando ocurrieron importantes descubrimientos que condujeron al estudio de la evolución humana. El descubrimiento del Neandertal en Alemania, la Evidencia de Thomas Huxley sobre el Lugar del Hombre en la Naturaleza y El Descenso del Hombre de Charles Darwin fueron importantes para la investigación paleoantropológica temprana.
El campo moderno de la paleoantropología comenzó en el siglo XIX con el descubrimiento del» hombre de Neandertal » (el esqueleto del mismo nombre se encontró en 1856, pero había habido hallazgos en otros lugares desde 1830), y con evidencia de los llamados hombres de las cavernas. La idea de que los humanos son similares a ciertos grandes simios había sido obvia para la gente durante algún tiempo, pero la idea de la evolución biológica de las especies en general no fue legitimada hasta después de que Charles Darwin publicara Sobre el Origen de las Especies en 1859.
Aunque el primer libro de Darwin sobre la evolución no abordó la cuestión específica de la evolución humana—»se arrojará luz sobre el origen del hombre y su historia», fue todo lo que Darwin escribió sobre el tema—las implicaciones de la teoría evolutiva fueron claras para los lectores contemporáneos.
Los debates entre Thomas Huxley y Richard Owen se centraron en la idea de la evolución humana. Huxley ilustró convincentemente muchas de las similitudes y diferencias entre humanos y simios en su libro de 1863 Evidence as to Man’s Place in Nature. En el momento en que Darwin publicó su propio libro sobre el tema, El origen del hombre, ya era una interpretación bien conocida de su teoría, y la interpretación que la hizo altamente controvertida. Incluso muchos de los partidarios originales de Darwin (como Alfred Russel Wallace y Charles Lyell) se opusieron a la idea de que los seres humanos podrían haber desarrollado sus capacidades mentales y sensibilidades morales aparentemente ilimitadas a través de la selección natural.
AsiaEdit
Antes de la aceptación general de África como la raíz del género Homo, los naturalistas del siglo XIX buscaron el origen de los humanos en Asia. Se conocían los llamados» huesos de dragón » (huesos y dientes fósiles) de boticarias chinas, pero no fue hasta principios del siglo XX que el paleontólogo alemán Max Schlosser describió por primera vez un solo diente humano de Pekín. Aunque Schlosser (1903) fue muy cauteloso, identificando el diente solo como «?Anthropoide g. et sp. indet?, «tenía la esperanza de que el trabajo futuro descubriera un nuevo antropoide en China.
Once años más tarde, el geólogo sueco Johan Gunnar Andersson fue enviado a China como asesor minero y pronto desarrolló un interés en «huesos de dragón». Fue él quien, en 1918, descubrió los sitios alrededor de Zhoukoudian, un pueblo a unos 50 kilómetros al suroeste de Beijing. Sin embargo, debido a la escasa naturaleza de los hallazgos iniciales, el sitio fue abandonado.
El trabajo no se reanudó hasta 1921, cuando el paleontólogo austriaco Otto Zdansky, recién doctorado en Viena, llegó a Pekín para trabajar para Andersson. Zdansky realizó excavaciones a corto plazo en la Localidad 1 en 1921 y 1923, y recuperó solo dos dientes de importancia (un premolar y un molar) que posteriormente describió, con cautela, como «?Homo sp.»(Zdansky, 1927). Una vez hecho esto, Zdansky regresó a Austria y suspendió todo el trabajo de campo.
Las noticias sobre los dientes de homínidos fósiles deleitaron a la comunidad científica de Beijing, y pronto se formularon planes para desarrollar un proyecto más grande y sistemático en Zhoukoudian. En el epicentro de la emoción estaba Davidson Black, un anatomista nacido en Canadá que trabajaba en el Colegio Médico de la Unión de Pekín. Black compartía el interés de Andersson, así como su opinión de que Asia central era un hogar prometedor para la humanidad primitiva. A finales de 1926, Black presentó una propuesta a la Fundación Rockefeller en busca de apoyo financiero para la excavación sistemática en Zhoukoudian y el establecimiento de un instituto para el estudio de la biología humana en China.
El Proyecto Zhoukoudian surgió en la primavera de 1927, y dos años más tarde, se estableció formalmente el Laboratorio de Investigación Cenozoica del Servicio Geológico de China. Siendo la primera institución de su tipo, el Laboratorio Cenozoico abrió nuevas vías para el estudio de la paleogeología y la paleontología en China. El Laboratorio fue el precursor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias, que tomó su forma moderna después de 1949.
El primero de los principales hallazgos del proyecto se atribuye al joven paleontólogo sueco, Anders Birger Bohlin, que entonces se desempeñaba como asesor de campo en Zhoukoudian. Recuperó un molar inferior izquierdo que Black (1927) identificó como inequívocamente humano (se comparó favorablemente con el hallazgo anterior hecho por Zdansky), y posteriormente lo acuñó Sinanthropus pekinensis. La noticia fue recibida al principio con escepticismo, y muchos eruditos tenían reservas de que un solo diente era suficiente para justificar el nombramiento de un nuevo tipo de homínido primitivo. Sin embargo, en poco más de dos años, en el invierno de 1929, Pei Wenzhong, entonces director de campo en Zhoukoudian, desenterró el primer calvario completo del Hombre de Pekín. Veintisiete años después de la descripción inicial de Schlosser, la antigüedad de los primeros humanos en Asia oriental ya no era una especulación, sino una realidad.
las Excavaciones continuaron en el sitio y se mantuvo fructífera hasta el estallido de la Segunda Guerra Sino-Japonesa en 1937. La investigación de una década produjo una gran cantidad de materiales faunísticos y líticos, así como fósiles de homínidos. Estos incluyeron 5 calvarios más completos, 9 fragmentos craneales grandes, 6 fragmentos faciales, 14 mandíbulas parciales, 147 dientes aislados y 11 elementos postcraneales, que se estima representan al menos 40 individuos. Al parecer, también había pruebas de fuego, marcadas por lentes de ceniza y huesos y piedras quemados, aunque estudios recientes han cuestionado esta opinión. Franz Weidenreich llegó a Pekín poco después de la prematura muerte de Black en 1934, y se hizo cargo del estudio de los especímenes de homínidos.
Tras la pérdida de los materiales del Hombre de Pekín a finales de 1941, los esfuerzos científicos en Zhoukoudian disminuyeron, principalmente debido a la falta de financiación. La búsqueda frenética de los fósiles perdidos tuvo lugar, y continuó hasta bien entrada la década de 1950. Después del establecimiento de la República Popular China en 1949, se reanudaron las excavaciones en Zhoukoudian. Pero con la inestabilidad política y el malestar social en ciernes en China, a partir de 1966, y los grandes descubrimientos en la garganta de Olduvai y Turkana Oriental (Koobi Fora), el foco paleoantropológico se desplazó hacia el oeste hacia el Este de África. Aunque China volvió a abrir sus puertas a Occidente a finales de la década de 1970, la política nacional que pedía autosuficiencia, junto con una barrera lingüística ampliada, frustró todas las posibilidades de relaciones científicas renovadas. De hecho, el antropólogo de Harvard K. C. Chang señaló que «la colaboración internacional (en las naciones en desarrollo, muy a menudo un disfraz para la dominación occidental) se convirtió en una cosa del pasado» (1977: 139).
Africaeditar
1920s – 1940seditar
El primer hallazgo paleoantropológico hecho en África fue el descubrimiento en 1921 del cráneo Kabwe 1 en Kawbe (Broken Hill), Zambia. Inicialmente, este espécimen fue nombrado Homo rhodesiensis; sin embargo, hoy en día se considera parte de la especie Homo heidelbergensis.
En 1924, en una cantera de piedra caliza en Taung, el profesor Raymond Dart descubrió un espécimen juvenil notablemente bien conservado (endocasto facial y cerebral), al que llamó Australopithecus africanus (Australopithecus que significa «Mono del Sur»). Aunque el cerebro era pequeño (410 cm3), su forma era redondeada, a diferencia de la forma cerebral de los chimpancés y los gorilas, y más parecida a la forma que se ve en los humanos modernos. Además, el espécimen exhibía dientes caninos cortos, y la ubicación anterior del foramen magnum se parecía más a la ubicación vista en humanos modernos que a la vista en chimpancés y gorilas, lo que sugiere que esta especie era bípeda.
Todos estos rasgos convencieron a Dart de que el niño Taung era un ancestro humano bípedo, una forma de transición entre simio y humano. Sin embargo, las conclusiones de Dart fueron ignoradas durante décadas, ya que la opinión predominante de la época era que un cerebro grande evolucionó antes de la bipedestación. Tomó el descubrimiento de fósiles adicionales de australopitos en África que se parecían a su espécimen, y el rechazo del engaño del Hombre Piltdown, para que las afirmaciones de Dart se tomaran en serio.
En la década de 1930, el paleontólogo Robert Broom descubrió y describió una nueva especie en Kromdraai, Sudáfrica. Aunque es similar en algunos aspectos al Australopithecus africanus de Dardo, el espécimen de Broom tenía dientes de mejilla mucho más grandes. Debido a esta diferencia, Broom nombró a su espécimen Paranthropus robustus, usando un nuevo nombre de género. Al hacerlo, estableció la práctica de agrupar australopitos graciosos en el género Australopithecus y australopitos robustos en el género Paranthropus. Durante la década de 1960, la variedad robusta fue comúnmente trasladada a Australopithecus. Un consenso más reciente ha sido volver a la clasificación original de Paranthropus como un género separado.
1950s – 1990Editar
La segunda mitad del siglo XX vio un aumento significativo en el número de hallazgos paleoantropológicos hechos en África. Muchos de estos hallazgos se asociaron con el trabajo de la familia Leakey en África oriental. En 1959, el descubrimiento de Mary Leakey del Zinj fossin (OH 5) en Olduvai Gorge, Tanzania, llevó a la identificación de una nueva especie, Paranthropus boisei. En 1960, los Leakeys descubrieron el fósil OH 7, también en Olduvai Gorge, y lo asignaron a una nueva especie, Homo habilis. En 1972, Bernard Ngeneo, un trabajador de campo que trabajaba para Richard Leakey, descubrió el fósil KNM-ER 1470 cerca del lago Turkana en Kenia. KNM-ER 1470 ha sido interpretado como una especie distinta, Homo rudolfensis, o alternativamente como evidencia de dimorfismo sexual en Homo habilis. En 1967, Richard Leakey reportó los primeros ejemplos definitivos de Homo sapiens anatómicamente modernos del sitio de Omo Kibish en Etiopía, conocidos como los restos de Omo. A finales de la década de 1970, Mary Leakey excavó las famosas huellas de Laetoli en Tanzania, que demostraron la antigüedad de la bipedalidad en el linaje humano. En 1985, Richard Leakey y Alan Walker descubrieron un espécimen que llamaron Cráneo Negro, encontrado cerca del lago Turkana. Este espécimen fue asignado a otra especie Paranthropus aethiopicus. En 1994, un equipo liderado por Meave Leakey anunció una nueva especie, Australopithecus anamensis, basada en especímenes encontrados cerca del lago Turkana.
Muchos otros investigadores han hecho importantes descubrimientos en África oriental. Posiblemente el más famoso es el esqueleto de Lucy, descubierto en 1973 por Donald Johanson y Maurice Taieb en el Triángulo de Afar de Etiopía en el sitio de Hadar. Sobre la base de este esqueleto y los descubrimientos posteriores, los investigadores crearon una nueva especie, Australopithecus afarensis. En 1975, Colin Groves y Vratislav Mazák anunciaron una nueva especie de humano que llamaron Homo ergaster. Se han encontrado especímenes de Homo ergaster en numerosos sitios en África oriental y meridional. En 1994, Tim D. White anunció una nueva especie, Ardipithecus ramidus, basada en fósiles de Etiopía.
En 1999, se anunciaron dos nuevas especies. Berhane Asfaw y Tim D. White nombraron a Australopithecus garhi basándose en especímenes descubiertos en el valle de Awash de Etiopía. Meave Leakey anunció una nueva especie, Kenyanthropus platyops, basada en el cráneo KNM-WT 40000 del Lago Turkana.
siglo 21editar
En el siglo 21, se han encontrado numerosos fósiles que se suman al conocimiento actual de las especies existentes. Por ejemplo, en 2001, Zeresenay Alemseged descubrió un fósil infantil Australopithecus afarensis, llamado Selam, del sitio de Dikika en la región de Afar en Etiopía. Este hallazgo es particularmente importante porque el fósil incluía un hueso hioides preservado, algo que rara vez se encuentra en otros fósiles paleoantropológicos, pero importante para comprender la evolución de las capacidades del habla.
En los últimos años se han descubierto y descrito dos nuevas especies del sur de África. En 2008, un equipo liderado por Lee Berger anunció una nueva especie, Australopithecus sediba, basada en fósiles que habían descubierto en la cueva Malapa en Sudáfrica. En 2015, un equipo también liderado por Lee Berger anunció otra especie, Homo naledi, basada en fósiles que representan a 15 individuos del sistema de cuevas de Rising Star en Sudáfrica.
También se han encontrado nuevas especies en África oriental. En 2000, Brigitte Senut y Martin Pickford describieron la especie Orrorin tugenensis, basándose en fósiles que encontraron en Kenia. En 2004, Yohannes Haile-Selassie anunció que algunos especímenes previamente etiquetados como Ardipithecus ramidus formaban una especie diferente, Ardipithecus kadabba. En 2015, Haile-Selassie anunció otra nueva especie, Australopithecus deyiremeda, aunque algunos estudiosos son escépticos de que los fósiles asociados realmente representen una especie única.
Aunque la mayoría de los fósiles de homínidos de África se han encontrado en África oriental y meridional, hay algunas excepciones. Uno de ellos es Sahelanthropus tchadensis, descubierto en el país centroafricano de Chad en 2002. Este hallazgo es importante porque amplía el rango geográfico supuesto de los primeros homínidos.