Mientras que los estudios retrospectivos han encontrado casos anteriores de lo que puede haber sido el mismo trastorno, los primeros ejemplos claramente identificados de paresia entre los dementes se describieron en París después de las Guerras Napoleónicas. La paresia general de los dementes fue descrita por primera vez como una enfermedad distinta en 1822 por Antoine Laurent Jesse Bayle. La paresia general afecta con mayor frecuencia a personas (hombres con mucha más frecuencia que mujeres) de entre 20 y 40 años de edad. En 1877, por ejemplo, el superintendente de un asilo para hombres en Nueva York informó que en su institución este trastorno representaba más del 12% de las admisiones y más del 2% de las muertes.
Originalmente, se creía que la causa era una debilidad inherente de carácter o constitución. Mientras Friedrich von Esmarch y el psiquiatra Peter Willers Jessen habían afirmado ya en 1857 que la sífilis causaba paresia general (parálisis progresiva), el progreso hacia la aceptación general de esta idea por parte de la comunidad médica solo se logró más tarde por el eminente sifilógrafo del siglo XIX Alfred Fournier (1832-1914). En 1913, todas las dudas sobre la naturaleza sifilítica de la paresia fueron finalmente eliminadas cuando Hideyo Noguchi y J. W. Moore demostraron las espiroquetas sifilíticas en los cerebros de las paréticas.
En 1917 Julius Wagner-Jauregg descubrió que la piroterapia que involucra infectar a pacientes paréticos con malaria podría detener la progresión de la paresia general. Ganó un Premio Nobel por este descubrimiento en 1927. Después de la Segunda Guerra Mundial, el uso de penicilina para tratar la sífilis hizo de la paresia general una rareza: incluso los pacientes que manifestaban síntomas tempranos de paresia general real eran capaces de recuperarse por completo con un curso de penicilina. El trastorno es ahora prácticamente desconocido fuera de los países en desarrollo, e incluso allí la epidemiología se reduce sustancialmente.
Theo Van Gogh, hermano del pintor Vincent Van Gogh, murió seis meses después de Vincent en 1891 de «demencia parilítica» o lo que ahora se llama paresia sifilítica.
El gángster de Chicago Al Capone murió de paresia sifilítica, habiendo contraído sífilis en un burdel antes de la Prohibición y la Ley Volstead y no habiendo sido tratado a tiempo para prevenir el desarrollo de paresia sifilítica en sí mismo.