Delgado, bizco y guapo, George Whitefield fue un sacerdote anglicano y un orador poderoso con un atractivo carismático. A la edad de 25 años, creó una sensación en Inglaterra al predicar al aire libre y pasar por encima de las cabezas de otros sacerdotes para llegar a sus congregaciones. En 1740, trajo ese mismo desafío a la autoridad a Estados Unidos, junto con un sentido inteligente de los medios de comunicación. Los anuncios de los periódicos anunciaban sus sermones; los mensajeros se adelantaron para difundir la noticia de sus próximas apariciones.
En un año, Whitefield viajó 5,000 millas a través de América, predicando más de 350 veces mientras atravesaba la nación de Norte a Sur. Se estima que 25.000 personas se reunieron en Boston Common para escucharlo hablar. Otros 12.000 lo escucharon en Filadelfia y 8.000 en la ciudad de Nueva York. En 15 meses, hasta una cuarta parte del país había escuchado su mensaje.
Whitefield era un calvinista acérrimo. Su tema central what ¿qué debo hacer para ser salvo? — no era nuevo. Su estilo de predicación era. Los ministros tradicionalmente escribían sermones a mano y leían el texto en voz alta en un tono monótono aburrido. El efecto era a menudo soporífero. Basándose en su incursión juvenil en el drama, Whitefield memorizó sus sermones, habló sin notas, varió el timbre de su voz y gesticuló con abandono. Él dibujó libremente en sus propias emociones, gritando, » ¡Mi Maestro! Mi Señor!»Se dijo que podía pronunciar la palabra «Mesopotamia» para que toda la multitud llorara. El efecto era eléctrico. Las multitudes respondieron con efusiones de emoción. La gente lloraba, sollozaba, chillaba, se desmayaba y se desmayaba. Al parecer, toda Nueva Inglaterra estaba presa de una convulsión espiritual.
Whitefield encendió el Gran Despertar, un importante renacimiento religioso que se convirtió en el primer gran movimiento de masas en la historia de Estados Unidos. En esencia, el Despertar cambió la forma en que las personas experimentaron a Dios. En lugar de recibir instrucción religiosa de sus ministros, los hombres y mujeres comunes desataron sus emociones para establecer una conexión inmediata, intensa y personal con lo divino. Desde Nueva Inglaterra hasta Georgia, el avivamiento estuvo marcado por un amplio tono populista small pequeños agricultores, comerciantes, artesanos, sirvientes y obreros fueron especialmente atraídos por la predicación de Whitefield y sus seguidores. Como observó el historiador Harry Stout: «Todavía eran parte de una visión del mundo como un mundo dividido entre superiores e inferiores. Y tenías que conocer tu lugar. Y si no supieras que tu pedido se rompería y todo el caos se produciría. … Whitefield olía la disolución del viejo orden aristocrático. Vio que lo que había sido, no era lo que iba a ser.»
Al principio, los ministros establecidos habían dado la bienvenida a Whitefield y a sus compañeros de avivamiento. La asistencia a la iglesia aumentó. Había nueva energía en el aire. Pronto, sin embargo, el clero se dio cuenta de que los avivadores estaban desafiando su autoridad. Predicadores itinerantes como Whitefield podían predicar en cualquier lugar; no necesitaban una iglesia. Ignorando los límites de la parroquia, atrajeron a las multitudes de los bancos hacia los campos. Una vez que los ministros avivadores agitaron a la población, fueron libres de seguir adelante. Su estilo emocional interrumpió el decoro social habitual.
Para 1742, un acrimónico debate sobre el Gran Despertar había dividido al clero de Nueva Inglaterra en facciones rivales. Las » Luces Viejas «se opusieron a predicadores como Whitefield; las» Luces Nuevas » los apoyaron. El propio Whitefield parecía tener dudas sobre el movimiento religioso que había encendido. Pero era demasiado tarde. Aunque la energía del Primer Gran Despertar disminuyó a finales de la década de 1740, los avivamientos se convirtieron en una característica persistente del paisaje religioso estadounidense.
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- Los Sermones de George Whitefield (de la Biblioteca Anglicana)
- El Gran Despertar: Avivamientos e Igualdad Espiritual (Hasta ahora por Faith/PBS)