Señal de advertencia de hombre de guerra en Hawái
Esta especie es responsable de hasta 10.000 picaduras humanas en Australia cada verano, particularmente en la costa este, con algunas otras que ocurren en las costas de Australia Meridional y Australia Occidental. Los nematocistos picantes y llenos de veneno en los tentáculos del hombre de guerra portugués pueden paralizar peces pequeños y otras presas. Los tentáculos desprendidos y los especímenes muertos (incluidos los que se lavan en la orilla) pueden picar tan dolorosamente como el organismo vivo en el agua, y pueden permanecer potentes durante horas o incluso días después de la muerte del organismo o el desprendimiento del tentáculo. Las picaduras suelen causar un dolor intenso en los seres humanos, dejando ronchas rojas en forma de látigo en la piel que normalmente duran dos o tres días después de la picadura inicial, aunque el dolor debe disminuir después de aproximadamente 1 a 3 horas (dependiendo de la biología de la persona picada). Sin embargo, el veneno puede viajar a los ganglios linfáticos y puede causar síntomas que imitan una reacción alérgica, como hinchazón de la laringe, obstrucción de las vías respiratorias, dificultad cardíaca e incapacidad para respirar (aunque esto no se debe a una verdadera alergia, que se define por la IgE sérica). Otros síntomas pueden incluir fiebre y shock, y en algunos casos extremos, incluso la muerte, aunque esto es extremadamente raro. La atención médica para las personas expuestas a una gran cantidad de tentáculos puede ser necesaria para aliviar el dolor o abrir las vías respiratorias si el dolor se vuelve insoportable o dura más de tres horas, o si la respiración se vuelve difícil. Los casos en los que las picaduras rodean completamente el tronco de un niño pequeño se encuentran entre los que tienen el potencial de ser fatales.Tratamiento de las picaduras Las picaduras de un hombre de guerra portugués a menudo son extremadamente dolorosas. Resultan en dermatitis severa caracterizada por heridas largas, delgadas y abiertas que se asemejan a las causadas por un látigo. Estos no son causados por ningún impacto o acción cortante, sino por sustancias urticariogénicas irritantes en los tentáculos. El agua salada no debe utilizarse como tratamiento. Se cree popularmente que el ácido acético (vinagre) o una solución de amoníaco y agua desactivan los nematocistos restantes y, por lo general, alivian el dolor, aunque algunos estudios aislados sugieren que en algunas personas, rociar vinagre puede aumentar la entrega de toxinas y empeorar los síntomas. También se ha afirmado que el vinagre provoca hemorragias cuando se usa en las picaduras menos severas de cnidocitos de especies más pequeñas. El tratamiento recomendado actualmente en estudios realizados en Australia es evitar el uso de vinagre, ya que los estudios locales han demostrado que esto exacerba los síntomas. El remojo de amoníaco a menudo es seguido por la aplicación de crema de afeitar en la herida durante 30 segundos, seguido de afeitar el área con una cuchilla de afeitar y enjuagar la cuchilla a fondo entre cada golpe. Esto elimina cualquier nematocisto que quede sin cocer. Se puede aplicar calor en forma de agua salada caliente o compresas calientes: el calor acelera la descomposición de las toxinas que ya están en la piel. También se puede usar crema de hidrocortisona.