Entre el elegante Pincio y las orillas del Tevere, Piazza del Popolo bosteza en una enorme elipse. Iglesias, fuentes, monumentos y memorias de mármol de eventos históricos en Roma, tanto antiguos como modernos, embellecen la plaza con buen gusto.

Desde la antigüedad, la entrada norte de la ciudad formaba un vestíbulo hacia la ciudad a través de la puerta de las Murallas aurelianas. Aunque ahora se conoce como Porta del Popolo, ha tenido varios nombres a lo largo de los siglos.

Originalmente llamada Porta Flaminia por el emperador Aureliano que encargó su construcción, durante el período Medieval Temprano, se llamó Porta San Valentino, por la Catacumba más cercana. Finalmente se acordó el nombre de Porta del Popolo, ya que la iglesia contigua a la puerta es Santa María del Popolo.

La Piazza del Popolo en sí era conocida como Piazza del Trullo en la Edad Media, por la fuente cónica que una vez estuvo en el centro de la plaza, que recuerda a una característica vivienda del sur de Italia. Su nombre actual puede deberse al álamo, conocido en latín como «populus», que también significaba personas, una asociación apta, ya que allí se celebraban varios eventos públicos como ferias, juegos y ejecuciones dramáticas.

Durante siglos, la Piazza del Popolo tenía una fuente pública, un abrevadero para caballos y una cisterna para lavanderas. Fue Sixto V, en 1589, quien dirigió su atención a la plaza. La fuente de Trullo, bajo la supervisión y la mano de obra de Domenico Fontana, iba a ser reemplazada por el obelisco egipcio de Ramsés II, el segundo en edad y altura solo después del de San Giovanni,traído originalmente a la ciudad por el emperador Augusto, y puesto en el Circo Máximo.

Su transporte e instalación en la Piazza del Popolo le dio a la plaza un aire más majestuoso y menos doméstico. Cuatro estanques de agua de leones, se agregaron al obelisco en 1823, durante el reinado del Papa León XII.

El siguiente evento para impulsar el trabajo en la Piazza del Popolo fue la llegada de la reina sueca Cristina. Deseosa de convertirse al catolicismo Romano, llegó a Roma en 1655, con una espléndida bienvenida romana: viniendo del Norte, su primera visión fue a través de la Porta del Popolo.

Bernini había recibido el encargo de restaurar la fachada interior de la antigua puerta en preparación para su llegada. Se colocó una placa sobre el arco, que dice: «FELICI FAUSTOQUE INGRESSUI MDCLV» (Para una Entrada Feliz y Propicia) que permanece hasta el día de hoy. Su entrada fue tan «feliz» que nunca volvió a salir de Roma.

Hacia el final de los Diecisiete Siglos, en medio de la invasión napoleónica, la creciente afluencia de visitantes y peregrinos, que descendían sobre Roma a través de la Porta del Popolo, impulsó la decisión de modernizar la plaza.

Hasta los Dieciocho Cientos, el cuadrado tenía una forma trapezoidal que convergía en la puerta. Durante la época napoleónica, el Prefecto francés, Tournon, fue jefe de la» Comisión de Adornos » en Roma.

Encargó a Valadier, un arquitecto romano, rediseñar la Piazza del Popolo, lo que hizo con un efecto impresionante. Las obras comenzaron en 1816, duraron hasta 1824 y marcaron la primera vez, desde la ocupación francesa, que los prisioneros no fueron utilizados para obras.

El proyecto debía tener en cuenta los importantes edificios existentes: tres iglesias, Santa Maria Del Popolo, Santa Maria di Montesanto (Santa María de Montesanto), Santa Maria dei Miracoli (Santa María de los Milagros), el obelisco, Porta Del Popolo y Via del Corso, que permanecerían intactas.

Las estructuras laterales fueron barridas redefiniendo el cuadrado como una elipse y fueron reemplazadas por espaciosos exedras. Estos sostenían las fuentes de Neptuno entre dos tritones, y de la Diosa Roma a cada lado, añadidas en 1823 durante el reinado del Papa León XII. La plaza se hizo accesible de lado a lado, así como cada extremo.

Con un toque de genialidad, la plaza estaba conectada al parque en la colina de arriba con un tramo de escalones y rampas curvas, haciendo que la colina del Pincio pareciera caer en cascada en la plaza de abajo. Piazza del Popolo fue la última contribución papal a la legendaria arquitectura de Roma, y en muchos sentidos refleja su esplendor, inspirando una sensación de asombro en el visitante.

Haciendo hincapié en esta supremacía, las tres iglesias dedicadas a la Virgen, rodeaban el obelisco que, en la antigüedad, había sido dedicado al dios pagano del Sol.

Las iglesias gemelas en el otro extremo de la Piazza del Popolo, que Valadier había incorporado en sus planes, se habían construido más de un siglo antes. Aunque fueron iniciadas por Carlo Rainaldi, fueron completadas por Gian Lorenzo Bernini con la colaboración de Carlo Fontana. Rainaldi invirtió lo mejor de sus habilidades en el diseño y construcción de Santa Maria dei Miracoli. Su tarea era inspirar e impresionar a los viajeros que entraban en la ciudad, atrayéndolos al otro lado de la plaza a la belleza de las iglesias de más allá.

Su habilidad como urbanista era evidente. Además de elevarse desde el nivel de la plaza, las dos iglesias enfatizaron las elegantes líneas del Tridente, Via del Babbuino, Via del Corso y Via di Ripetta, que irradian más allá, agregando profundidad y perspectiva a la imagen general. Sin embargo, la atención del observador se centra en la plaza en las espléndidas fachadas y la aparente y sorprendente simetría de Santa Maria dei Miracoli y Santa Maria di Montesanto.

También usó un elemento de ilusión, ya que las iglesias, que parecen tan similares desde la distancia, son de hecho encantadoramente individuales.

Construir las dos fachadas de las iglesias no fue una tarea fácil, ya que sus áreas, que diferían en tamaño, obstaculizaban el importante elemento de simetría. El problema se resolvió utilizando diferentes dimensiones de la cúpula. Santa Maria di Montesanto (con un área más pequeña) tiene una cúpula ovalada, mientras que la Santa Maria dei Miracoli, más grande, es circular. La impresión de la plaza, sin embargo, es de dos cúpulas idénticas.

El 15 de julio de 1662, se colocó la primera piedra de Santa Maria di Montesanto. Después de una breve interrupción en 1673, la construcción continuó y se completó bajo la dirección de Bernini y luego Carlo Fontana. Como ambas iglesias fueron diseñadas pensando en recibir a los visitantes, se priorizaron sus cualidades externas.

Además de ser un paisaje monumental, los pórticos de las iglesias gemelas, tocados con el clasicismo, se extendieron a la plaza, rompiendo con la tradición del estilo barroco, anunciando una nueva era arquitectónica. La fusión de las iglesias con la plaza, los monumentos y las calles circundantes crea un efecto armonioso, en el que un aspecto de este cuerpo de espacio no se puede separar de otro.

La Iglesia de Santa María del Popolo (una de las tres iglesias de la plaza), fue construida en el sitio donde, según la tradición, enterró al emperador Nerowas. La iglesia fue construida a petición y pagada por el pueblo romano (de ahí el nombre de Santa María del Pueblo).

La leyenda cuenta cómo el maldito espíritu de Nerón fue encarcelado en un nogal, que había crecido por encima del lugar donde yacía su cuerpo. El asustado vecindario pidió que se quemara el árbol y que se construyera una iglesia allí. Dedicado a la Virgen en 1099, se percibió que había exorcizado efectivamente el área de las antiguas e indeseables «presencias» de demonios, brujas y misteriosos avistamientos nocturnos del fantasma de Nerón.

Las líneas limpias y sencillas de la orden agustiniana en la fachada de la iglesia fueron obra de Bernini. En el interior hay preciosas pinturas de Pinturicchio, Annibale Carracci, así como la conmovedora «Conversión de San Pablo» y «Crucifixión de San Pedro»de Caravaggio.

Santa María del Popolo fue la primera iglesia de Roma en tener una cúpula con un tambor octogonal. Su campanario de ladrillo de estilo gótico tardío, también es único, con un reloj, cuatro pequeños pináculos y azulejos característicos.

El cuartel de Giacomo Acqua, frente a Santa María del Popolo, se añadió en 1823; la pequeña cúpula fue diseñada para reflejar la de la antigua iglesia, para mantener la simetría de la plaza.

Los bares y restaurantes de la plaza no son tan históricos como otros lugares de la ciudad, pero son una parte integral de la Piazza del Popolo, atormentada a lo largo de los años por figuras queridas por Roma, como Trilussa, Guttuso y Pasolini.